直到婴儿降生之前，他的血液、肌肉、骨骼乃至整个身体的发育成长，是依靠母亲的血液来提供营养的。
但是，孩子一旦降生而离开了母体，这种方式的营养供给就停止了，于是婴儿无法再直接吸收母亲体内供应的营养。这时，婴儿开始自己呼吸，并且通过自己的呼吸吸收氧气，排出碳酸气（即二氧化碳）。他的皮肤开始分泌汗液，这样来排出或蒸发水分形态的氢和氧；而尿液的分泌则排出体内分解后的氮。排出的这些物质，即碳、氢、氧以及氮，原先都是组成婴儿身体的重要成分。但是，现在它们被消耗和分解成为废物，所以必须排出体外。
于是，婴儿就需要吸收新的营养，以补充消耗造成的损失。这时母亲所提供的乳汁，就包含了孩子需要补充的主要营养成分。
那么，这种乳汁是怎样被吸收消化的呢？
乳汁被孩子的嘴巴吮吸，通过食道进入胃。乳汁在嘴巴里跟称为唾液的液体混合。唾液的混入改变了乳汁的性状，这是为即将在胃内进行的营养转化所作的必要准备，而主要的转化过程，则要在到达胃里时正式展开。胃内会分泌一种液体，叫做“胃液”，它的作用是对液态的乳汁和固态的食物进行充分的分解和液化。
科学技术已经可以人工制作胃液，并可以演示食物消化的过程：先把固态的食物如面包皮、肉类等加工为一种稀释的糊状物，放进充满人工胃液的玻璃容器并适当加温，然后进行观察。
胃解剖图
胃里的消化过程结束后，胃脏底部的出口打开，消化物进入十二指肠。在消化的过程中，胃部出口的关闭和开启是依靠肌肉的收缩和舒张来控制的。糊状的消化物，现在被称为“食糜”，流入胃的延伸部位——十二指肠，这是一个弯曲的长形袋状器官，内壁充满褶皱。
十二指肠
食糜进入十二指肠，又跟被称为“肠液”的消化液混合，于是食糜就可以得到进一步的消化，直到最后被分解为两部分。其中一部分是乳状的液体，称为“乳糜”[1]，里面是供身体吸收的营养物质；另外一部分呈固体状态，它们不能被身体吸收为营养，最后会通过下面的直肠被排出体外。(www.xing528.com)
那么，这部分富含营养成分的“乳糜”又是怎样被转送到身体各部分的呢？
原来，肠道内壁布满了极细的毛细管，称为“乳糜管”*。这些微管的作用是吸收乳糜。由于肠道非常长——成年人的肠道长度接近30英尺——健康人的身体中，乳糜的吸收会非常充分。这样，真正为人体所需的营养成分就进入了无数个细小的乳糜管内。
*乳糜管实际是对脂肪吸收有重要作用的淋巴管，分布于肠管和肠系膜。在肠中，脂肪分解成甘油和脂肪酸，被吸收到淋巴管中还原形成小脂肪滴，也有一部分以脂肪的原样吸收进来，因而在消化时此中的淋巴是混浊的乳白色，称为乳糜。
这些细小的乳糜管在最后聚合并通向脊柱的下部，然后合并形成胸导管，通入大的血液循环系统，营养成分随着血液进入心脏。在心脏的另一个方向，血液被推送出去，营养成分随着血液被送达人的全身。
所以，食物中的营养先是在消化道内转变成与血液相似的一种液体，然后经过曲折的长途旅行进入血液，与血液混合——或者更准确地说，营养最终变成了血液的一部分**。
**小肠是吸收营养物质的主要部位。小肠吸收营养物质有两条途径：一是经过绒毛的毛细血管由静脉运送至肝脏，然后再由血液送至全身。经过这一吸收转运途径的营养物质主要是水、矿物质以及被消化分解后的糖和蛋白质类食物。另一条途径是经过绒毛内的毛细血管，经肠淋巴管、胸导管，最后进入循环系统送至全身，经这一条转运途径的主要是脂肪一类的食物。
【注释】
[1]现代医学所指的乳糜，是小肠壁的淋巴，呈乳白色。人进食的脂肪，经胆汁的乳化作用变为小颗粒，即乳糜颗粒，进入淋巴管，经淋巴运输进入血液。
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