柏拉图生于公元前427年，家世显赫，是古雅典国王后代。柏拉图起初打算继承家族传统而从政，青年时从师苏格拉底。苏格拉底死后，他游历四方，曾到埃及、小亚细亚和意大利从事政治活动，企图实现其贵族政权理想。其政治活动失败后逃回雅典，并在雅典城外创立了阿卡德米学园，此后执教40多年，直至逝世。柏拉图一生著作颇丰，主要思想集中在《理想国》一书。
柏拉图认为，任何一种哲学要具有普遍性，必须包括自然和宇宙之学在内，自然界中有形之物是流动的，但是构成这些有形之物，其形成或理念却是永恒不变的。他指出：当人们说出“马”时，人们没有指任何一种马，而“马”的概念本身却独立于各种“有形的”马，它不存在于空间和时间中，因此是永恒的；但某一匹特定的、有形的、存在于感官世界之马，却是“流动”的，是会死亡和腐烂的，这就是柏拉图的“概念论”。在《理想国》中，柏拉图用洞穴比喻来解释概念论。他描写说：有一群囚犯在一个洞穴中，他们手脚都被捆绑，无法转身，只能背对着洞口。他们面前有一堵白墙，身后燃烧着一堆火。在那面白墙上他们看到自己以及身后那火堆之间事物之影子，由于他们看不到任何其他东西，这群囚犯会以为影子就是真实之物。最后一个人挣脱了枷锁，并且摸索出了洞口，他第一次看到了真实之物后，返回洞穴并试图向其他人解释，那些影子其实只是虚幻之物，并向他们指出光明之路。但是对于那些囚犯来说，那个人似乎比他逃出去之前更加愚蠢，并向他宣称，除了墙上影子之外，世界上没有其他东西了。柏拉图利用这个故事告诉人们：“形式”其实就是那阳光照耀下之实物，而人们之感官世界所感受到的不过是那白墙上之影子而已，大自然比起鲜明之理性世界来说，是黑暗而单调的。不懂哲学者能看到的只是那些影子，而哲学家则在真理的阳光下看到外部事物。柏拉图还把太阳比作正义和真理，强调人们所看见的阳光只是太阳之“形式”，而不是实质。正如真正哲学道理一样，只可见其外在表现，而其实质是不可言说的。如老子所说：“道可道，非常道，名可名，非常名。”
柏拉图在《理想国》一书中描绘了一幅理想乌托邦。他认为，国家应当由哲学家来统治。在柏拉图的理想国中，公民划分为卫国者、士兵和普通人民三个阶层。卫国者是少部分管理国家之精英，他们可以被继承，但是其他阶层优秀儿童也可以被培养成卫国者，而卫国者后代也可能被降为普通人民。卫国者任务是监督法典制定和执行情况。柏拉图的理想国学说有一套完整政治理论，在《理想国》中，柏拉图设计了一幅正义之邦图景：国家规模适中，站在城中高处能将全国尽收眼底，国人彼此以面识为度，如老子所说“小国寡民”和陶渊明描写的桃花源。柏拉图认为国家起源于劳动分工，因而他将理想国中公民分为治理者、武士、劳动者三个等级，分别代表智慧、勇敢和欲望三种品性。治国者依靠其哲学智慧和道德力统治国家；武士们以其武力辅助治国，用忠诚和勇敢保卫国家安全；劳动者则为全国人民提供物质生活资料。三种等级各司其职、各安其位。在此国家中，治国者均是德高望重哲学家，只有哲学家才能认识理念，具有完美德行和高超智慧，明了正义之所在，按照公平公正原则理性治理国家；治国者和武士没有私产和家庭，因为私产和家庭是一切私心邪念之源；劳动者也决不允许拥有奢华之物。柏拉图强调，理想国还要重视教育，因为国民素质与品德优劣决定国家好坏。柏拉图设想在建国之初就把所有10岁以上公民遣送出国，因为他们已受到旧文化熏染，难以改变。全体公民从儿童时代开始就要接受音乐、体育、数学、哲学等终生教育。柏拉图自称这是“第一等好”的理想国，其他政体都是这一理想政体所蜕变。理想政体由于婚配不善引起三个等级混杂，导致斗争，军人政体随之兴起。在军人政体中，少数拥有权势者聚敛财富，形成寡头政体，贫富矛盾又导致民众革命，从而产生民主政体，民主政体发展到极端又被僭主政体所取代。(www.xing528.com)
《理想国》是西方传统政治思想最具代表之作，通过苏格拉底与他人对话，给后人展现了一个完美城邦。柏拉图提出的理想国是人类历史上最早乌托邦，在其理想国里统治者必须是哲学家。他认为，现存政治都是坏的，人类真正出路在于哲学家掌握政权，也只有哲学家才能拯救当时城邦所处危机。在柏拉图眼里，“哲学家”有着特殊内涵。他认为哲学家是最高尚、最有学识者，由贤人统治的政体是最好政体，只有建立以哲学家为国王的国家才是最理想国家。在柏拉图看来，哲学家的本质是具有智慧、正义、善德。人类追求正义与善德是柏拉图理想国的主题，这也是柏拉图对正义、善德的憧憬和向往。他说：“让我们永远走向上的路，追求正义和智慧。”
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