犹太民族的祖先希伯莱人三千多年前就开始生活在中东的巴勒斯坦地区，公元前13世纪巴勒斯坦是在腓尼基人的控制下，巴勒斯坦这个词语在希腊语中就是腓尼基人的土地的意思。
在犹太人的传说中，犹太人的先祖亚伯拉罕带领族人从古人类文明发源地之一的底格里斯河与幼发拉底河的两河流域中下游地区的美索不达米亚迁移到迦南，也就是今天的巴勒斯坦地区。当亚伯拉罕刚刚踏上迦南的土地，他们所信奉的神耶和华就出现在他面前，并对他说：“你举目向东南看去，凡是你看到的一切地方，都是我赐给你和你的后裔，直到永远。”这就是犹太民族将巴勒斯坦视为自己家园的最初源头。
到公元前1205年犹太人在巴勒斯坦建立了历史上第一个犹太国，不久就分裂为犹太国和以色列国，1948年犹太民族在巴勒斯坦建立以色列国，就是沿用了古代犹太人所建立国家的名字。而“以色列”（Israel）一词出自犹太人的传说，犹太人的祖先雅各与天神角力摔跤并赢得了胜利，所以天神就把雅各叫作“以色列”，意思是与天神较量获胜的人。这个词语的来源，似乎在冥冥之中就预示着犹太人的复国建国之路必然是要经过一番艰苦的斗争。
二战期间纳粹迫害犹太人，总共有600万犹太人被杀害
在古巴比伦国、马其顿国和古罗马帝国统治时期，都对犹太人进行了迫害，造成了犹太民族历史上的三次大流散大迁移，最终一直留在巴勒斯坦地区的犹太人反倒不多了。两千多年在流散迁移过程中的悲惨境遇，使犹太民族痛定思痛，正是因为犹太人没有自己的祖国，才会饱受迫害，从而提出了复国的主张。(www.xing528.com)
1896年，犹太作家西奥多·赫茨比出版了《犹太国：解决犹太问题的一种尝试》一书，认为犹太人问题既不是社会问题，也不是宗教问题，而是一个民族问题，提出应该建立犹太人的国家。其为犹太民族的复国运动提出了明确的理论基础，勾勒出犹太复国的前景。1897年8月，也正是在赫茨比的积极推动下在瑞士巴塞尔召开了世界第一届犹太复国运动代表大会，成立了世界犹太复国主义组织，起草了犹太复国主义运动纲领《巴塞尔纲领》，明确提出了犹太复国主义所追求的就是在巴勒斯坦为犹太人建立一个受到公法保护的家园，正式开启了犹太民族复国的历程。之所以会选中巴勒斯坦作为犹太复国的国土，第一个原因是巴勒斯坦是犹太人最初的故土，第二个原因则是这时巴勒斯坦还不是一个真正独立的国家，后来成为以色列第一任总统的哈伊姆·魏茨曼就曾这样说：“巴勒斯坦是一个没有人民的国家，与此同时，却有一个没有国家的犹太民族，所以应当把珍珠镶嵌到戒指上。”
第二次世界大战期间，纳粹德国对犹太人进行了残酷的种族迫害，超过600万犹太人遭到屠杀，更多的犹太人虽然保住了性命，但是在精神上心灵上都是饱受折磨和摧残。然而极富讽刺意味的是，正是这场对犹太人的空前大屠杀大迫害，极大地推动了犹太复国主义运动的蓬勃发展。最终，于1948年建立了以色列国。
世界上恐怕再没有一个民族有犹太民族那样曲折凄苦的经历，也没有一个民族能在经过近两千年的千辛万苦之后，还能重返祖先的故土，建立起自己本民族的国家。著名的心理学家弗洛伊德曾经这样评价犹太人：“在生活在地中海一带的所有古老民族中，只有犹太人不仅是在名义上，而且在实际上也是至今依然存在的唯一民族，这个民族以他空前的抵抗力抵御着不幸的命运和虐待，从而形成了独特的民族性格。”
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