中国古代兵家历来重视对战机及时、准确的把握。《六韬》指出：“兵胜之术，密察敌人之机而速乘其利，复疾击其不意。”[119]强调要借可乘之机，出其不意地给敌人以迅猛的打击。《将苑》言简意赅地提出：“善将者，必因机而立胜。”[120]认为只有善择战机获得胜利者才是高明的指挥员。隋唐将领在指挥江河作战时，善于把握战机，在对手意想不到的时间横渡长江或顺流而下，对敌发起突然袭击，攻其无备，在较短的时间内迅速击败对手，收到了速战速决的效果。
隋军在长江上游向陈军发起攻击之时，驻扎在下游各处的隋军也秘密向长江沿岸移动，陆续到达各自的集结地点。开皇九年（589）正月初一，陈朝举国欢庆，陈叔宝朝会群臣，守备长江沿岸的陈军也放松了戒备。隋军选择陈朝庆祝元会防备空虚之际，分数路横渡长江。正好这时长江“雾气四塞”[121]，也有力地掩护了隋军行动。由于选择了合适的渡江时机，加上有浓雾掩护，“弼之济江，陈人不觉。韩擒虎将五百人自横江宵济采石，守者皆醉，遂克之”[122]。贺若弼、韩擒虎领兵顺利渡江，迅速进军，所向披靡，兵威大振，不少陈军将领率部投降，大大加速了战争进程。(www.xing528.com)
唐平萧铣之战是唐朝初统一战争中一次典型的江河作战。武德四年（621）九月，李孝恭、李靖率军出发之际，长江三峡水势正好上涨，诸位将领认为此时乘船出行异常危险，请求等到水势回落之后再进军。李靖对此坚决反对，并提出疾速进兵的主张：“兵贵神速，机不可失。今兵始集，铣尚未知，若乘水涨之势，倏忽至城下，所谓疾雷不及掩耳，此兵家上策。纵彼知我，仓卒征兵，无以应敌，此必成擒也。”[123]李孝恭采纳了李靖的建议，率军冒险乘船东渡，迅速通过三峡。史载：“赵郡王孝恭帅战舰二千余艘东下，萧铣以江水方涨，殊不为备。”[124]萧铣军队遭到突然袭击，猝不及防，一触即溃。李孝恭率水军接连攻克荆门、夷陵、江陵，取得平萧铣之战的胜利。在这次作战中，唐军及时把握了长江水势上涨的时机，充分发挥顺流而下的水路优势，趁对手没有防备之时果断进军，迅猛出击，连战连捷，势如破竹，最终达成犁庭扫穴的作战目的。由此可见，隋唐江河作战之所以能够取胜，与其把握战机、善用奇袭战术有着密切的关系。
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