纵观中国古代王朝经略边疆，屯田始终是一项重要举措，不仅关系边疆社会经济的发展，而且与国家边疆安全利益攸关。当代学者林立平在定义“屯田”时，将其与边防直接联系起来，指出屯田“是为解决边防军粮，主要依靠戍卒从事耕耘收获的农业生产”[79]。唐朝充分借鉴了前人特别是汉朝的屯田经验，规定“凡军、州边防镇守转运不给，则设屯田以益军储”[80]，要求边防驻军开展屯田，增加军粮储备。唐朝在西域屯田当始于贞观十四年（640）初设安西都护府之时。史载：“贞观中，李靖破吐谷浑，侯君集平高昌，阿史那社尔开西域，置四镇……于是岁调山东丁男为戍卒，缯帛为军资，有屯田以资糗粮，牧使以娩羊马。大军万人，小军千人，烽戍逻卒，万里相继，以却于强敌。”[81]唐廷在西域先后设置安西、北庭两大都护府，强化了对西域的管辖，极大地促进了这一地区屯田的发展。
唐廷在西域的屯田较汉代有很大发展，在屯田规模、屯田管理、屯田成效等方面都有所反映。就屯田组织形式而言，西域屯田可分为集中屯田和分散屯田；就屯田主体而言，可分为军屯和民屯。西域屯田以军屯为主。因远离内地，军粮转运不便，且西域戍守的唐军边防将士人数众多，其中安西都护府、北庭都护府各自“管戍兵二万四千人”“管兵二万人”[82]，唐廷为解决其军粮供给问题，遂大兴屯田，既可满足边军之需，又可减省转运之费。出于充分保障前线军需的考虑，唐廷在天山南北广开屯田，在玄宗开元年间共计建有56处屯垦区：“安西二十屯，疏勒七屯，焉耆七屯，北庭二十屯，伊吾一屯，天山一屯。”[83]此处的“安西”“北庭”当各指两大都护府治所龟兹、庭州。有学者对唐代西域屯垦规模及区域分布做了探讨，指出“唐朝对西域的屯田由东向西、先南后北发展，最终形成了东部屯田区、安西四镇屯田区和其他屯田区的三大区域”[84]。这里的东部屯田区包括伊州屯田、西州屯田、庭州屯田，安西四镇屯田区包括龟兹屯田、疏勒屯田、于阗屯田、碎叶（后改焉耆）屯田，其他区域屯田包括轮台屯田、清海屯田、乌垒屯田。上述十一大屯垦区大体反映了唐代西域屯田的区域分布情况。就屯田规模而言，龟兹屯田面积约为10万亩，为唐在西域开发出来的最大的屯垦区，当与其担负安西大都护府治所，处于西域中心，且水草丰美，宜农宜牧的优越地理环境有着密切关系。此外，北庭、碎叶屯田最盛时也在10万亩左右。疏勒屯田、焉耆屯田均为3.5万亩，轮台屯田、清海屯田、乌垒屯田面积均为1万多亩，伊州、西州屯田5000亩，于阗屯田规模不可考。[85](www.xing528.com)
唐朝制定了严格的屯田管理制度，由屯田郎中掌管具体事务，下设司农系统和边州军镇系统，分掌内地和边州屯田事务。西域屯田事务由安西、北庭两大都护府统管，都护府专设支度营田使管理屯田事务。各州镇屯田由军政长官掌管，下置屯官负责。屯官也叫屯主，直接组织本屯的生产，以集中大批戍卒进行军屯为主。每屯有屯兵500人左右，按照唐廷规定“镇戍地可耕者，人给十亩以供粮”[86]的标准，每屯耕地面积在5000亩左右。安西、北庭大都护府采取大规模的集中性的军屯方式，辅以边僻之地且驻军较少的分散屯田，戍屯结合，就地补给，较好地解决了边防军的粮食供应问题，也在一定程度上促进了当地社会经济的发展，为巩固边防发挥了积极作用。在吐蕃占领河西，截断西域与中原的联系后，戍守西域的唐军仍然能够继续捍卫领地，坚守边陲御戎数十年，这在很大程度上不能不归结于屯田之功。
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