中国古代兵家没有提出积极防御这个概念，当然也未对此做过阐释。毛泽东对积极防御有过一个明确定义：“积极防御，又叫攻势防御，又叫决战防御。”“只有积极防御才是真防御，才是为了反攻和进攻的防御。”[6]当代学术界一般认为，积极防御是指以积极主动的攻势行动对付进攻之敌的防御，通常体现为在战略防御中采取积极的战役、战斗进攻行动，或在战役、战术防御中采取阵前出击、反击、纵深打击等各种攻势行动，以消耗和歼灭敌人，为转入反攻创造条件。积极防御具有四个特性，即作战对象是进攻之敌；手段是积极主动的攻势行动；目的是消耗和歼灭敌人，为转入反攻创造条件；防御层次既有战略防御，又有战役、战术防御。古代兵家尽管没有提出“积极防御”一词，但其思想主旨及其在实践中的运用却由来已久，早在先秦时期的曹刿论战已有类似的阐述，并在实战中呈现出了防御与反击的作战样式。纵观中国古代大型战役所运用的积极防御，通常包含了战略或战役层次的防御、相持、反击三个阶段。积极防御与消极防御的最大区别在于落脚点不同，前者是为了最终反击而先防御，后者则是单纯的防御。
隋文帝杨坚在指导对突厥的作战中，成功地贯彻了积极防御的战略思想，鲜明地体现出了积极防御的特征，在实践中取得了良好效果。游牧于北方的突厥拥有较强的军事力量，自恃武力强大而大肆扩张，屡次南下袭扰中原地区。隋朝建立后，突厥依旧接连不断地南下袭扰掠夺。面对来自北疆的严重威胁，政权尚未巩固的隋文帝决定对突厥暂取守势，以防御应对突厥的进犯。开皇元年（581）十二月，突厥沙钵略可汗打着为姻亲周室复仇的幌子，勾结盘踞于和龙（今辽宁朝阳）地区的前北齐营州刺史高宝宁举兵南犯。开皇二年（582）五月，突厥联合高宝宁再次南犯，沙钵略可汗派遣40万人马分道南进。为阻遏突厥军的进攻，隋文帝杨坚先后抽调军队进驻咸阳、弘化（治今甘肃庆城县）、临洮（今甘肃岷县）、幽州（治今北京西南）等地加强防守。攻势迅猛的突厥军击败多路隋军，继续南下，一度直逼隋朝都城长安，给隋朝统治带来巨大威胁。开皇三年（583）春，突厥军又大举南犯。杨坚认为，过去以优厚资财结好突厥，实际上是虚耗钱财，更加助长其侵扰的气焰，倒不如奋力一战，“使其不敢南望”[7]。于是，他决定调整战略方针，由防御转入全面反击，任命卫王杨爽、河间王杨弘、上柱国豆卢
、秦州总管窦荣定、尚书左仆射高颎等为行军元帅，派兵“分八道出塞击之”[8]。隋文帝精心筹划作战方案，集中主要兵力打击沙钵略军，其他兵力配合主力行动。由于准备充分，部署周密，各路隋军进展迅速，杨爽率军大破沙钵略军，最终取得了战略反击的胜利。隋朝之所以能够在对突厥的作战中取得胜利，固然有力量消长、人心向背、将卒士气等多种因素综合作用的缘故，但不可否认的是，隋文帝杨坚的积极防御思想发挥了至关重要的作用，是扭转局面、达成目标的关键因素。(www.xing528.com)
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