众所周知，科举制度始创于隋朝。在此之前，国家选拔军事人才通常采取以武艺取士的做法，如先秦时期大多采用“以射选士”的选人方式。[29]除此之外，国家选拔武将的基本做法还有征辟、察举、廷荐等，主要由朝廷官吏推荐卓有才能的武士。隋朝废除了魏晋以来的九品中正制，开始采用分科考试、以试取士之法。唐承隋制，进一步发展、完善了科举制度。唐太宗颁发诏令：“白屋之内，闾阎之人，但有文武材能，灼然可取……亦录名状，官人同申。”[30]高宗、玄宗也非常重视选拔人才，曾诏令官员举荐武勇之人，并且出现了选拔武将的考试。高宗在显庆二年（657）颁布诏令，要求官员察访“勇冠三军，翘关拔山之力；智兼百胜，纬地经天之才；蕴奇策于良、平，驰功绩于卫、霍；踪二起于吴、白，轨双李于牧、广”[31]者参加考试，当年即有刘仁愿应诏中举。但是，这种临时下诏选拔武臣的考试尚不规范，具有较大的随意性。学者许友根认为，这一时期朝廷选拔武臣，无具体考试内容，无正式考试科目，无法定的选任程序，大多是偶尔为之。[32]武则天创立武举，于长安二年（702）“春，正月，乙酉，初设武举”[33]，正式将选拔武臣纳入科举轨道，促使武臣选拔走上了制度化、规范化的轨道，极大地完善了科举制度。
唐代科举考试一般分为州府组织的地方性考试和中央组织的省试。科举考试科目可分为制科和常科两类。制科是指皇帝下诏临时举行的考试，主要有贤良方正、直言极谏，军谋宏远、堪任将帅等科；常科是指每年举行的科举考试，主要有秀才、进士、明经、明算等科。制科和常科均可选拔武臣，其中通过制科选拔武臣的考试被称为武制举，前面所列举的高宗下诏临时举行的选拔武臣的考试，即属于武制举；而武则天所创立的武举，则是科举中的常科选拔军事人才的考试，史称武贡举，分为武举乡贡和武举省试。
武制举和武贡举之间存在明显的差异。有学者详细列举了其差异：武制举临时设科，所选主要是将领，习文习武者皆可应试，开科时间和科目不固定；武贡举是模仿进士科而设，专门选拔武士，每年举行一次，考试科目、内容基本不变，并被后世沿用。武制举侧重考军事理论，注重谋略，但也设置了武艺技能科目；武贡举注重军事技能，只考武艺而不考理论。[34]由此可见，二者的差异是显而易见的。本书的武举主要是指武贡举。武则天的贡献，在于创立定期逐级考试、规范选拔武臣的武举制度。参加武举者通过资格审查后，各州府掌管武官选举的官员对其进行选拔推荐，主要是对应试举子进行谋略和武艺考试，依据考试成绩定出等次，确定及第和落第，及第者被推送参加省试。兵部主持武举省试，每年考试一次，由兵部员外郎（后改为兵部侍郎）负责实施。武举考试主要考查骑射和运用武器的武艺技能，还考查应举者的身材、体力、体能等身体素质，一共包括长垛、骑射、马枪、步射、翘关、负重、形貌、言语等考试内容。武举及第以后，就会得到兵部“告身”，取得做官的资格，有的人立即参选授官，但更多的人需要经过一段时间的锻炼后再授予官职。(www.xing528.com)
武则天创立武举主要是出于当时的时政需要。一是革新朝政的需要。唐王朝的统治支柱是关陇集团，统治集团的精英人士多出于此。武则天登基后，在肃清反对自己的关陇集团势力的同时，大胆破格用人，诏令“内外文武九品已上及百姓，咸令自举”[35]，尤其注重提拔庶族地主、寒门人士，“文可以经邦国，武可以定边疆，蕴梁栋之宏才，堪将相之重任……无隔士庶，具以名闻”[36]，拓宽了武臣选用渠道。而后，她进一步扩大科举范围，从宽取士，通过创立武举，将那些有一技之长的普通子弟吸纳到统治集团，不仅壮大了武将队伍，也巩固和加强了自身的统治基础。二是出于建立新的军事制度的需要。在唐高宗统治期间，随着均田制逐渐瓦解，府兵制的兵源问题愈发严重，丧失土地的农民无力负担府兵服役所需自备的兵甲和衣粮，不得不逃避征役。武则天采取了募兵制，同时又设立乡贡武举制度，选拔将士充实军队，激发民众的习武热情，以此提高军队战斗力。三是积极培植拥戴自己的党羽的需要。武则天以周代唐遭到了很多的阻力，亟须形成一股坚定支持自己的势力。她通过武举选拔任用一批将官，得到了军队的强力拥戴，极大地巩固了其执政地位。
唐代武举制度创设后，产生了较大的影响，为习武之人增加了入仕从政的机会，推动并强化了唐代社会的尚武风气。唐王朝统治集团起自关陇集团，深受胡人影响，有尚武余风。唐廷大力推行武举制度，极大地激发了唐人习武的热情，“弃文从武”者大有人在，其中不乏文人立志到边关建功立业，充分体现了盛唐积极进取的时代风貌，对促进国防安全具有积极意义。创立武举制度还有利于朝廷选拔军事人才和提高将帅素质。武举考试的内容以实战性技能为主，能够通过考试中举者必须具备较高的综合军事素质。唐王朝借此可以选拔优秀的武士，将其充实到军队，增强军队的作战能力，同时也为拥有军事才能的一般官僚地主子弟打开了入仕之门，从而扩大了唐王朝的统治基础。被称为中兴名将的郭子仪就曾经参加武举考试，“以武举高等补左卫长史”[37]。他在社稷危亡之际，率军平定安史之乱，立下了不朽功勋，可以说是中国历史上通过武举途径选拔出来的最成功的武将。武举制度改变了之前选文不选武的做法，完善和发展了古代科举制度，为后世提供了借鉴的范例，对宋、明、清的武举制度产生了深远的影响。
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