清明时节雨纷纷，
路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，
唐代诗人杜牧的这首咏清明的诗，语言隽秀，情景交融，生动地描绘了古代江南的清明风景，多少年来，成为脍灸人口的佳作。
我国的清明节含两层意思，一是指节气，二是指节日。从节气来说，清明是二十四节气之一。二十四节气是我国古代劳动人民根据太阳在黄道上的不同视位而定的。古人把黄道附近一周天平分为十二次，太阳运行到某次就为某节气。由于它较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民借助它来安排农事活动。《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明一到，气温回升，雨量增多，冻地化开，正是春耕春种的大好季节。劳动人民根据节气的迟早安排农业，进行耕种。北方有“清明忙种麦，谷雨种大田”的农谚。江南有“清明谷雨两相连，浸种耕田莫迟延”、“清明前谷，种瓜点豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚；华北有“清明早、立夏迟、谷雨种棉正当时”的农谚。可见，在农业生产上，清明是一个很重要的节气。节气与节日不同，节气是时序的标志，而节日则包含着某种风俗和纪念的意义。二十四节气中，俗演为节日的只有清明。那么，“清明”又是怎样演变为祭祀节日的呢？
据《荆楚岁时记》称：“去冬节一百五日即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”以此推算，寒食在清明前一天，因为寒食和清明日子相近，而古人在寒食中的活动又往往延续至清明，久而久之，寒食和清明也就没有严格区分了。到现在，人们已把清明和寒食并称。清明时节，春光明媚，桃红柳绿，草木萌动，生机勃勃，一片清明景象，是人们踏青游春的好季节。在古代，到了清明节，人们有禁火寒食、上坟扫墓、踏青春游的习惯，还开展诸如斗鸡、打球、荡秋千之类的体育活动。民间还有“清明不戴柳，红颜成皓首”的谚语。可见，戴柳也是清明习俗之一。在南方一些地方，清明不仅是农事的一个节令，也是一个富于诗意的节日。如今，清明节成了我们纪念先烈，缅怀英雄业绩，为祖宗扫墓的日子。
清明成为节日，始于春秋。据史相传，春秋时期，晋国公子重耳被晋献公的宠妃骊姬迫害，带了一批人马逃亡在外，颠沛流离19年。随行的臣子介子推，忠心耿耿。有一次，重耳想吃肉荤而不可得，介子推竟然暗自割下自己腿上的肉煮给重耳吃。后来重耳回国做了国君即晋文公。在赏赐有功之臣时，竟一时疏漏了介子推。后经别人提醒，晋文公懊悔不已，忙召介子推进宫受封。孰料介子推不贪富贵荣华，竟带着老母隐居凤阳县绵山（今山西省介休县东南），过着清贫的生活。晋文公派人满山寻找，终未能见。正当晋文公一筹莫展，有人献计说：介子推是个孝子，若放火烧山，他为救母亲，一定会背着老母下山的。于是，晋文公便下令烧山。介子推还是不出山，结果发现介子推与其母相抱死于枯柳树下。晋文公万分悲痛，为了纪念他，在绵山立庙祭祀，改绵山为介山，凤阳县改封介休县，并下令每年在介子推遭焚之日，全国禁火三曰，家家吃干粮冷饭，喝凉水，因其死于火，不忍举火，为之冷食，“以志吾过，且旌善人。”
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