再博学的人也不可能掌握英语的全部词汇，无论是谁都会遇到不认识的词，都可能对某个词的读音、拼写、搭配等内容有疑问。当我们需要准确、全面地了解某个词的信息时，就需要请教词汇的“权威”，那就是词典。有人把词典比作一位老师，他教会了无数的学生。但是，并不是只要请来了“老师”就一定能学好，作为“学生”还需要学会如何“请教”——也就是说，我们要了解不同类别的英语词典的用途，以及不同类别的词典可以提供什么样的有关词汇的信息。
根据英语词典语言的种类，可分为单语词典（monolingual dictionary）、双语词典（bilingual dictionary）和多语词典（multilingual dictionary）。单语词典指只用一种语言的词典，它用同一种语言直接解释词汇，而不是翻译成其他语言，如《朗文当代高级英语辞典》（第5版）（Longman Dictionary of Contemporary English）（5th ed.）（2009）、《牛津高阶英语词典》（第7版）（Oxford Advanced Learner's Dictionary）（7th ed.）（2005）、《柯林斯合作英语词典》（Collins COBUILD English Dictionary）（1995）等都是单语词典。单语词典对词的释义一般详细、准确，适合有一定基础的英语学习者。他们可通过查阅单语词典，用英语学习英语。查阅单语词典有利于培养英语学习者运用英语思考的能力，进一步提高他们的英语水平。双语词典把一种语言的词汇翻译成另一种语言，适合英语初学者和从事翻译活动的人参考。双语词典可分为两大类，一类是英汉词典，如《牛津高阶英汉双解词典》（第6版）（Oxford Advanced Learner's English-Chinese Dictionary）（6th ed.）（2004）、《朗文当代高级英语辞典》（英英·英汉双解）（第4版）（Longman Dictionary of Contemporary English）（4th ed.）（2009）等；一类是汉英词典，如《汉英词典》（修订版缩印本）（A Chinese-English Dictionary）（Revised Edition）（1997）、陆谷孙（2015）编著的《中华汉英大词典》（The Chinese-English Dictionary <Unabridged>）等。对于双语词典，需要注意的是有些英文单词翻译成相应的中文后意思上是不完全对等的，因此，还是要尽量以英文释义为准。将一种语言的词汇翻译为两种以上语言的词典叫多语词典。这种词典很少见，一般用于解释科学技术的专业术语。
根据词典的用途，可将其分为综合词典（general dictionary）、百科词典（encyclopaedic dictionary）、专门用途词典（special dictionary）和学习者词典（learner's dictionary）。综合词典一般涵盖了有关词汇全面的语言信息，包括词的拼写、读音、屈折变化、释义、使用方法、词源等，这类词典大都适用于各行各业出于各种目的查阅的读者，其词汇量根据需要可大可小，一般在5万到20万之间。现在比较通用的中型词典一般收词量在8万到10万之间，如2009年在我国发行的《朗文当代高级英语辞典》（英英·英汉双解）（第4版）。百科词典不但提供词汇的语音、意义和用法，而且会提供一些有关这些词的百科知识，这对英语教师在词汇教学中拓宽视野很有帮助，也有利于一般的英语学习者学习与词汇相关的百科知识，典型的例子包括美国的《世纪词典：英语词汇百科》（The Century Dictionary: An Encyclopaedic Lexicon of the English Language）（1914）和英国的《钱伯斯百科英语词典》（Chambers Encyclopaedic English Dictionary）（1994）。专门用途词典是针对词汇某一方面的知识的词典，包括词源词典、近义词词典、成语词典、词根词典、用法词典、俚语词典等以及各个领域的专业术语词典。综合词典虽然提供了词汇全面的信息，但正是由于它“面面俱到”，所以很难做到每个方面的信息都翔实且深入。因此，若需详细地了解有关词汇某个方面的知识，还是需要参考专门用途词典。学习者词典是专门为了学习英语而编纂的词典，可分为供本国人使用的词典和供外国人学英语的词典。如在柯林斯词典系列中，《柯林斯合作学习词典》（Collins COBUILD Learner's Dictionary）（1996）是供本国学生使用的，《柯林斯COBUILD高阶英汉双解学习词典》（Collins COBUILD Advanced Learner's EnglishChinese Dictionary）（2011）是面向中国人的。值得注意的是，学习者词典不适用于学术目的，如查询某个概念的准确界定方式，在这种情况下应选用学术性强的综合词典，如牛津英语词典系列或使用专门用途词典。
最后，从信息储存的载体来看，词典也可分为纸质词典（paper dictionary）、电子词典（electronic dictionary）和在线词典（online dictionary）。尽管现在纸质词典仍然是权威词典的主流，但随着信息时代的到来，当前电子词典和在线词典不断发展，现已与传统形式的词典共存。纸质词典根据其内容量和体积从大到小可分为无删节词典（unabridged dictionary）、桌上词典（desk dictionary）和袖珍词典（pocket dictionary）三种。电子词典也可分三类，包括袖珍电子词典（pocket electronic dictionary），如市场上常见的文曲星、好易通等电子词典产品；还有作为电脑软件的电子词典，如朗文、牛津、灵格斯等系列的词典都制作了电子版，可以从网上下载或插入光盘运行；此外，近年来这些权威词典也开发了在移动设备上运行的版本，如手机、iPad等客户端产品。在线词典也是现在比较流行的一种查询词汇的方式，如金山词霸、灵格斯词典等网络词典。电子词典和在线词典的特点是速度快，节省时间，成本低，携带方便，但若需要寻求权威的、深入的词汇信息，还是传统的词典更合适。不过，随着科技的发展，数字化形式的词典与传统词典开始不断融合，两者之间的界线变得越来越模糊了。如今国际上一些权威品牌的词典，也在纸质版的基础上开发了词典的电子版软件，同时也可能在其官方网站中提供相应的在线词典。虽然电子词典和在线词典发展得还不成熟，但这反映了当今词典发展的必然趋势。
注释
1 （非正式用法）死；翘辫子；蹬腿儿(www.xing528.com)
2 此数据来源于《牛津英语辞典》官方网站：http://public.oed.com/about/
3 -(u)al中的-al是形容词性后缀，而元音字母u是为了该词读音方便而加上的，没有实际意义。
4 此文来源：http://www.bbc.com/culture/story/20150715-why-isnt-american-a-language
5 在文中意为：变得流行起来
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