关于日本茶道的起源，目前学界基本认为中国文化是其出现的源头所在。关于此问题的考证文献也很多，但是归纳起来主要有几种典型的说法。有“明庵荣西始祖说”，以天台山为日本茶道的发祥地，指的是日本僧人明庵荣西曾在宋代时来中国天台山求法，在求法的过程中，也将喝茶的方法带回了日本。有“圆尔辨圆、南浦昭明始祖说”，尊余杭径山（径山茶宴）为其起源地。此二说较为普遍。另外还有以中国明代朱权的《茶谱》为茶道的起源，以及陆羽《茶经》提供了日本茶道精神之原型的说法等。[17]但无论哪种说法，基本上都认同日本茶道同中国关系密切，从源头上具有紧密的联系。可以说，日本茶道在历史上就是随着中日交往发展起来的。从日本茶道的起源，能看出中国茶道是如何传入日本并传播的。
首先，“荣西始祖说”朝鲜文献也有相关记载，可以作为参照。《朝鲜佛教通史》卷三云：
按朝鲜之茶，自唐来。新罗史云：兴德王三年戊申（唐文宗太和二年）入唐使大廉，得茶种来，王命植智异山。日本之茶，自宋来。按日本佛教史后鸟羽天皇文治三年（宋淳熙十四年），沙门荣西，再入宋，承临济正宗。建久三年（宋绍熙三年）归朝弘布，是为日本禅宗之开祖。荣西自宋，持来茶种。种于筑前背振山，后栂尾明惠，将背振山之茶，分种栂尾。及宇治，且创制茶之法云云。又千利休禅师为日本茶道之元祖云云。日本茶道，京都最盛。京都之人，凡开茶会，必须张挂大德寺管长之手泽，然后方为尽其趣。日本茶道，亦属于禅也。虽然，日本茶，今盛行。而朝鲜茶，无闻焉。[18]
这段文字主要有几个关键信息，首先是中国传入日本的时间。朝鲜的茶是从中国唐代传入，而日本的茶是从宋代传入。其次是将茶从中国带入日本的人物是沙门荣西。沙门荣西在宋淳熙十四年学习临济宗，在宋代绍熙三年回到日本弘布茶道，也被称为日本禅宗的开祖。后来又有说法说千利休禅师是日本茶道的元祖，也是日本茶道的代表人物。关于日本茶道，最为盛行的地方是京都。京都的人每当开茶会的时候，都会悬挂高僧大德的手迹，这样才能尽其旨趣。
以上文字中出现的荣西将茶从中国带入日本的时间基本是可信的，《古今图书集成选辑（上）》卷一百一十在对万年寺的描述中也出现了对日本僧人荣西的记载：
万年寺，寺在天台县西北五十里。晋兴宁中僧昙献憩此，四顾八峰回抱，双涧合流，以为真福地。也有亲到堂，以宋仁宗赐衣时，口宣有如朕亲到之语，故名。又有妙莲阁，览众亭。淳熙十四年，日本国僧荣西建三门西庑，仍开大池，香积有釜极深广，世传阁提首那尊者所铸也。[19]
同时，《天台山方外志》卷四也有相似的描述：
淳熙十四年，日本国僧荣西建山门，两庑仍开大池。香积有釜极深广，世传阇提首那尊者所铸。东南十里有岭曰罗汉，巨杉偃蹇，絜之大百围。[20]
两段文字均是对万年寺的描述，都提到了荣西来华建山门的时间是淳熙十四年（1187）。荣西于淳熙十四年入中国学习临济宗，同时在万年寺留下足迹，有文献记载因此可以证明其来华之时间。但是关于荣西是否是日本禅宗初祖还有待商榷，因为不同的文献有不同的记载，也有说道元是日本禅宗初祖的。《禅林象器笺》卷九记载：
日本坐禅规矩，道元禅师为始。无住和尚杂谈集云：建仁荣西入宋，虽传禅门戒律仪，归朝之后，且顺国风，兼行天台真言，未得专讲禅规。其坐禅，但据狭床而已。佛法上人（道元）入宋归朝，始行广床坐禅于深草（兴圣寺也）。道俗初见闻此规，故敬信者众。当时所目击之僧，为予说之。自后东福开山（圆尔）渡宋，久住径山。归国，行其坐禅法。兰溪隆长老，宋国僧也，故建长寺坐禅规，一依宋朝。自此后，天下禅院，仪礼通行矣。[21](www.xing528.com)
这里说明荣西入宋，虽然从宋将禅门的戒律仪传入日本，但还是顺从了日本的国风，同时并行天台真言，没有专门讲禅规。荣西坐禅也只是占据狭床而已。日本的坐禅规矩还是从道元禅师为始。无论荣西是否是日本禅宗初祖，不可否认其禅僧的身份和茶道有密不可分的关系。
根据日本佛教史书《元亨释书》的记载：
释荣西号明庵，备之中州吉备津宫人。其先贺阳氏，萨州刺史贞政曾孙也。母田氏，怀孕八月而诞。母无困恼。永治元年四月二十日明星出时也。邻人曰：传闻不满期而有产者不利其父母焉。母闻之不乳三日。儿又不呱。有沙门阳严往来贺家，以事告其父。父大嗔曰：儿已死乎？对曰：犹活也。严诫妇家鞠育，甫此始浣浴。八岁从父读俱舍颂。聪敏迈群儿。[22]
荣西禅师，号明庵。母亲怀孕八个月而生下他。邻人说听闻传言不满日期而生产的孩子不利于父母。荣西的母亲听到以后信以为真，三天不给孩子哺乳。孩子也并不啼哭。有沙门经过他家，将此事告诉了荣西的父亲，荣西的父亲很生气，问儿子是否已经死了，对方回答还活着。荣西的父亲从此以后严厉训诫妇人好好养育。荣西八岁的时候随父亲读《俱舍颂》，比群儿都聪敏。这些具有神异色彩的记载也体现出荣西禅师少时聪敏过人，对佛教具有慧根。
有学者研究称：“荣西禅师的《吃茶养生记》则是日本最早的一部茶书。该书记载，日本的茶叶种子，种茶、制茶、煮茶、饮茶的方法，以及茶器、道具等皆源于中国。日本茶道起源于中国的禅僧，由日本的禅僧将中国的茶种带回日本进行播种，还将中国的茶种、饮茶之道进行传播，并逐渐发展而形成的。”[23]
《吃茶养生记》一书分为上下卷两大部分：五脏和合门和遣除鬼魅门。将喝茶与养生健体相联系。荣西认为茶是养生的仙药，也可以延年益寿。第一部分五脏和合门中，叙述了五脏肝、肺、心、脾、肾与季节、五行、颜色等的对应关系，基本和中医五行理论相似。其中强调了吃茶可以有调心的功效。吃茶可以调心，祛除万病。同时也强调了心之主的功能，心若畅快，其他脏器即使有病也不会强痛。若心脏受损，频频吃茶可以增强力气。在茶名字一章中，荣西还区分了茶与茗的不同：“早采者云茶，晚采者云茗也。”荣西还记载了中国成都府和广州的茶，因气候地域不同，茶味美也。书中同时也提到了陆羽《茶经》讲茶有五种不同的名字。
关于茶树形、花叶形等，荣西引用了中国传统典籍《尔雅》中的描述：尔雅注曰——树小似栀子木。[24]关于茶的功能，荣西引用了《博物志》《本草》《陶弘景新录》等中国典籍，总结出茶的几个功能。主要包括，饮茶能让人醒酒，让人清醒不打瞌睡；喝茶久了会让人心情愉快；茶甘苦微寒无毒，可以消渴。此外，上卷还对采茶时节、调茶程序等有详细描述。
下卷主要探讨了各种病症以及吃茶法。吃茶需饮热水，以浓为美，可以促进消化。同时配着桑汤则不会生病。在荣西看来，茶叶具有神奇的功效可以治愈万病。当然这和当时的医疗水平和个人经验有关，具有主观性和片面性，片面夸大了茶叶的功效，并不十分科学。与此同时，荣西还校正了有人说吃茶会使人变瘦生病的讹误。对于茶叶的推广传播具有深远的意义，也使茶叶能养生的观念深入人心，在日本流传甚为广泛。
因为荣西禅僧的身份，也使日本茶道从一开始就与佛教有着千丝万缕的联系。日本茶道受中国传统思想的影响，在继承中逐步发展。从荣西到千利休，日本茶道从发轫到走向巅峰，经历了漫长的岁月。顺应本土的民俗风情，日本茶道也发展出不同于中国的思想特色，别具一格。其中最具有代表性的是千利休提出的“和敬清寂”思想。
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