地皇元年（20年），农民起义越来越多。王莽一方面，扩大军事编制以镇压农民起义；另一方面，为了能建万世基业，下令建造宏伟的九庙，致使“功费数百巨万，卒徒死者万数”，这样矛盾更加深了。
农民起义
地皇二年（21年），绿林起义军队伍扩展到几万人。三辅地区的起义也多起来。王莽都要应付不过来了，还大规模征粮调兵，企图征讨匈奴。负责镇压农民起义的军官，不仅不会作战，还放纵部下掠夺百姓的钱财。起义者瓜田仪被王莽招降，可是还没有出来就被杀了。王莽为瓜田仪建坟墓，造祠堂，企图通过此举招降其他的起义者，然而没有一个人投降。
镇压起义的军官放纵部下掠夺百姓钱财
起义军弄得王莽心神不安，为寻求心里安慰。于是他开始既玩弄符命、沉迷女色，又猎奇求仙。对于群臣的劝谏一概不听，还要治其罪。只顾严令捕诛起义军，并说：“有不同心并力疾恶黜贼，而妄曰饥寒所为，辄捕系，请其罪。”于是群臣害怕再也不敢说实话，不敢提起起义的情况，更不能擅自发兵，起义军因此更加发展状大起来。(www.xing528.com)
王莽沉迷女色
地皇三年（22年）四月，王莽命太师王匡和更始将军廉丹率10万大军去平乱起义，对他寄予厚望。但是这支部队所到之处无不放纵抢掠，闹得地方民众是慌恐不安。没过多久，官军在成昌与赤眉军展开了一场激战，廉丹和王匡，一个战死，一个逃了。
而此时绿林山一带爆发了疫情，有很多起义者也感染上了疫病，死伤的很多。绿林军被分成几路转移，于是又出现了下江兵、新市兵和平林兵三支队伍，而且发展迅速。王莽派孔仁、严尤和陈茂等镇压起义，并就地募兵。但是募兵进行得很不顺利。王莽紧接着又派国将哀章去支援王匡、阳浚驻守敖仓、司徒王寻率军10多万驻守洛阳、大司马董忠训练军士、大司空王邑兼任三公之职。
地皇四年（23年）春，各支绿林军都已发展状大起来，杀伤了数万官军。三月，汉宗室刘玄被绿林军将领王常和朱鲔等拥立为皇帝，改元“更始”。王莽得知此消息后，十分害怕，并命令各路兵马消灭起义军，派隗嚣等72人到各地宣布赦令，企图招降起义军。但是隗嚣等人出了京城后，全部都逃亡了。
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