直谏，《易经》称为忠谏、强谏。孔子把正色不屈，直言不讳的劝谏谓之直谏。《大唐大典》则解释为：“直言君之过失，必不得已，然后为之者。”
劝说君王改过，要想不冒犯对方的至尊权势和天子威严，就得用迂回的办法，委婉地表达自己的意见。然而，在许多是非曲直须要当即判明，而绝不能丝毫含糊的时候，却不能不直斥其非，这种行为叫做犯颜直谏。
公元前682年，齐国军队打败了宿敌鲁国，鲁庄公被迫在柯地与齐桓公歃血会盟，签订割地赔款条约。就在两国君主举行会盟仪式时，鲁将曹沫手执匕首冲到坛上，用匕首指着齐桓公喝道：“请归还鲁国的土地，否则与你同归于尽！”
齐桓公吓懵了，无奈只好答应了曹沫的要求。 ，
会盟结束后，桓公后悔不已，十分愤怒，一心想设法杀死曹沫雪耻，更不想归还所占鲁国土地。
在桓公大为愤怒的情况下，作为臣下，进谏是十分危险的。然而管仲刚正不阿，冒死极谏：“您的想法不太合适吧！为贪图小利和出一时之愤而失信于诸侯，将会失去天下的支持，还是遵照盟约归还吧！”
桓公的气愤难以消解，冲着管仲发起火来：“难道就这样便宜了曹沫那小子，我们将士用鲜血夺来的土地就这样白白丧失了吗？”
管仲毫不退缩，耐心劝诫，终于使桓公放弃了撕毁盟约的．想法，退还了鲁国的土地。结果，桓公恪守信用的名声传遍天下，齐国成为“九合诸侯”的霸主。
《史记》说道：“过可振而谏可觉也。”其意是，过失是可以挽救的，直言规劝可以使人从错误中觉醒过来。
齐景公在位期间，有一年大雪一连下了三天，景公穿上了狐裘大衣，晏子入朝拜见，景公对他说：“真奇怪，下了三天雪竟不寒冷。”晏子道：“古代贤明的君王吃饱穿暖的时候，仍深知百姓的饥寒。”景公称赞他说得好，于是脱下裘皮大衣，开库发粮以救济饥寒中的百姓。
《左传·僖公十三年》载：那一年，晋国发生灾荒，向秦国求购粮食。秦国大夫百里奚劝说秦王，天灾是哪个国家都难免的，帮助邻国渡过灾荒是件好事，我们应该大力支援。于是，秦国向晋国运去大批粮食，解决了晋国燃眉之急。岂料第二年秦国遇到了荒年，晋国却粒粮不卖。这时有一位名叫庆郑的大夫向晋王力争强谏：“背施无亲，幸灾不仁，贪爱不祥，怒邻不义，四德皆失，何以守国？”庆郑这番抗颜高议使得晋国君王羞愧难当，只好答应向秦国援助粮食。
直言劝谏，需要过人的胆识和勇于献身的精神。如果被谏对象是位仁厚贤明的君王，谏言即使不被采纳，也不会遭到非难；倘若遇到冥顽不灵的昏君，却常常落得个罢官下狱，身首异处的下场。“直言贾祸”，说的就是这个道理。
秦始皇兼并天下之后，便召集群臣商议：“古代五帝传位让贤，夏、商、周三王世袭，哪一种作法对？我将采纳它。”70多个博士官没有一个回答。鲍白令之对他说：“天下公有，那么禅让贤人就对；天下私有，那么世袭就对。五帝是以天下为公有，三王是以天下为私有。”秦王仰天长叹道：“我的国运出自五帝，我将以天下为公有，谁人可以在我之后接替天下呢？”
鲍白令之不避生死，以直谏之：“陛下走的是桀、纣一样的道路，想要像五帝那样禅让天下，不是陛下所能做到的。”始皇大怒：“你上前来，你凭什么说我走的是桀、纣一样之道？快快解说清楚，不然就处罪。”
鲍白令之面无惧色，从容不迫说道：“陛下修筑楼台上接云霄，宫殿连绵五百，还造重达4石的大钟，铸重达万石的钟鼓架；嫔妃上百，歌舞杂技艺人上千。兴建骊山宫室，连绵咸阳雍门。为了自己的享乐，耗费天下的资财，竭尽全国民力。这样偏颇自私而不顾他人，怎么能与五帝比道德，想以天下为公有呢？”秦始皇听后默不作声，面露愧色，自我解嘲说：“令之这番话，是当众羞辱我！”此后，秦始皇再也没有禅让天下的意思了。(www.xing528.com)
《周易》中说：“王臣蹇蹇，匪躬之故。”意思是说，王臣屡屡直谏，不是为了自己，而为君为社稷。古代那些忠直之臣，认准这一道理，强项直谏，以警愚顽。
汉武帝即位不久，就想起用儒家。有一次武帝在群臣面前谈起他的抱负时，酷好“黄老之学”的汲黯当面指责他：“陛下内心多欲望，外表却假作仁义，如何能效法尧舜之治呢？”
武帝闻言勃然大怒，中止了朝仪。群臣无不为汲黯捏一把汗，责怪他说话太放肆。
汲黯向来性情刚直，嫉恶如仇，他对天子之怒毫不在乎，疾言厉色说道：“天子任用大臣，到底是用来干什么呢？可不是为了奉承君王使他走错路而设的吧！难道叫阿谀讨好之人去欺骗君王吗？我不能只爱惜自己的性命而不顾社稷的得失安危。”武帝听罢拂袖而去。汲黯世代公卿，德高望重，武帝不想因此惩治他而坏了自己圣明的名声。
唐太宋嗜好射猎，因为打猎次数太多，众臣便开始上谏。谷那律为谏议大夫，曾随太宗出游打猎，在途中遇到大雨。太宗回头问谷那律：“油衣若为得不漏？”谷那律回答：“能以瓦为之必不漏矣。”
谷那律的谏言十分委婉，恐怒君听。而“有志胆，每犯颜进谏”的魏征单刀直人，一针见血：“臣伏闻车驾近出，亲格猛兽，晨往夜还。以万乘之尊，阖行荒野，践深林，涉丰草，甚非为全之计。原陛下割私情之娱，罢格兽之乐，上为宗庙社稷，下慰群僚北庶(百官万民)。”
灯不拨不亮，理不说不透。魏征之意，太宗作为万乘的君王，亲身狩猎则十分危险，应当以国家、百姓为念，稍抑个人享受欲望，全心投入朝廷政事中去。太宗坦然接纳了他的谏言。
韩非曾说，向君王进谏，最忌讳的便是当面触犯。然而，谏官“直言君之过失，必不得已，然后为之者。”
据史载，武惠妃生日那一天，唐玄宗和各位公主到万岁楼下观看歌舞。玄宗乘步辇从复道经过，发现侍卫吃完饭，将剩余糕、饼扔进水洞里。玄宗大怒，命令高力士将这侍卫用棍棒打死。玄宗正在火头上，跟随左右的人没有敢吭声的。这时，宁王上前从容地对玄宗说：“您从复道走，发现侍卫的过错而杀了他，恐怕大臣们人人自危，而且这也有失大体。您的用意是提倡勤俭爱物，痛恨将食物弃于地的做法，但为什么世上最珍贵的生命反而不如食物呢？”玄宗立即醒悟，赦免了那名侍卫。
明朝永乐年间，谏臣高文雅陈述时政，首先提及建文帝的治政，接着谈到救荒恤民的问题，言辞非常直率，什么都不忌讳。都御史陈瑛请求皇上治他的罪，明成祖朱棣说：“没有做过官的人不知道忌讳，可以宽恕，他所说的话中有可采纳的，不能因为讲的直来直去而废弃。”
那些尽忠竭智的谏官，不仅向君王言谏政事，就连他们的私生活也直言不讳。
引日唐书》载，武则天骄奢无度，淫乐不悟。谏官右补阙朱敬上谏说：“陛下在宫内的宠臣已有薛怀义、张易之、昌宗，欲望应该满足了。最近又听说尚食奉御柳模，夸他的儿子良宾生得白净，眉清目秀，左监门卫祥云阳具壮硕伟岸，超过了薛怀义，昨天想自荐进来，堪当侍奉皇帝的人。没有礼仪也没有情义，满朝上下议论纷纷。我的职位就是忠告谏勉，所以不能不说。”武则天安抚说道：“不是你的直言进谏，我还不知道这件事呢。”于是赏赐朱敬五彩丝绸百段。
有用的话，往往一点也不动听顺耳，而动听顺耳的话却常常没有用，所以一个人如果要想听到有用的忠告，就必须听逆耳之言。只欢喜听顺耳之言的人，大都是喜欢阿谀奉承之辞、没出息的人。故此，历史上的哲人，把直谏喻作治病良药，虽苦口而利于病。韩非子说道：“夫药酒忠言，明君圣主之以独知也”；《孔子家语》有句名言：“良药苦于口而利于病，忠言逆耳而利于行”；《史记·商君列传》也说：“苦言药也，甘言疾也。”
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