东汉班固在《白虎通议》中，把“质相其事”的进谏，称叫指谏。指，《辞海》释作指斥、指责、指陈之意，质相其事即直陈其事。
指谏，通常是指在谏诤过程中，劝说者不畏强硬，不怕胁迫，充分利用己方所掌握的正理，理直气壮，慷慨陈辞，从而力克对方，知错改过。义正辞严是它不可抹煞的内涵。
饱受颠沛流离之苦的晋文公复国后，一一讨伐当初对他非礼的国家。在征讨郑国时，郑国人用名贵的宝玉贡献晋国请求讲和。晋文公不同意：“除非把叔詹送来处死，否则决不退兵。”叔詹为拯救社稷，免除百姓受难挺身而出。郑国人只好把叔詹交给晋国。晋文公下令把他处以烹刑，即用鼎镬煮死。叔詹对文公说：“臣下请求说完该说的话然后去死，这是我坚决的请求啊！”
文公同意听他说些什么。叔詹说：“上天降灾祸给郑国，使我们的君王放纵得像曹国国君。观他的肋骨形状一样对您无理，背弃礼节不认宗亲。我曾劝谏他说：“不能这样，晋国公子德才兼备，他左右的人大都是治国的卿相之才，如果将来他返国恢复君位，一定会受到诸侯各国的尊崇。那时郑国的灾祸就不可避免了。”现今郑国被灭亡的大祸降临了。尊重才德出众的人，遏制将发生的祸患，这是明智；自我牺牲，为国君赎罪，这是忠诚。”说罢叔詹走向煮沸的大鼎，攀着大鼎的耳把大声疾呼：“从今以后，竭尽才智忠诚来事奉君王的臣子，下场将和我叔詹一样啊！”
晋文公忙命侍从把叔詹救下，并赠给他丰厚的礼物，然后放他回国。郑国拜叔詹为将军。
叔詹鼎前一番表白，在说自己是个有预见、有胆识的忠智之臣，含蓄地指斥：你晋文公凭什么杀我？你杀了我，正直的晋国大臣谁会为你尽忠竭智？
方士候生指谏秦始皇，与叔詹有异曲同工之处。
秦始皇兼并天下后，奢侈淫靡，刚愎残暴。在渭河以南的上林苑营建阿房宫，在骊山脚下大修陵墓，关中有行宫300处，关外有400处，宫内备有钟磬、帷帐、姬妾、倡优，以作娱乐。
这时有方士韩人候生、齐人卢生，见皇上听不到自己的过失而一天比一天骄横，臣下畏惧屈从，用怠慢欺骗来讨好皇上，于是两人一合计逃亡离去。秦始皇听后大怒，命令御史将儒生全部拘禁审问。众儒生辗转告发，犯法的计460多人统统活埋了。
卢生没有抓到，后来捕到了候生。秦始皇登上东阿台准备数说候生的罪过后便车裂他。始皇对候生怒斥道：“老贼居心不良、诽谤你的君王，还敢再来见我！”
候生来到台下，仰望台上说：“我听说，懂得怎样死的人必定勇敢。陛下肯听我一句话吗？”
秦始皇说：“你想要说什么，说吧！”
候生口似悬河，直泻而下：我听说大禹设立诽谤木，想要知道自己的过失。现在陛下奢侈而丧失根本，淫逸而追求枝末。宫室台阁，增修重建；珍珠美玉，堆聚成山，锦绣彩帛，溢满府库；歌姬舞伎，多以万计；钟鼓音乐，放纵不节；美酒丰食，交错陈列；衣裘轻便，车马绘彩；各种用来自己享受的东西，华丽奢靡，五彩缤纷，不能尽数。百姓资财困竭，民力已经用尽，陛下还不知道。又因有人指责而焦躁，以严酷之刑制服臣下。下哑上聋，我们因此离去。我们不吝惜自己的性命，只惋惜陛下的社稷将会灭亡。
臣听说古时候英明的君王，食物只求能饱，衣服只求温暖，宫室只求能住，车马只求能行。因此上不被天帝唾弃，下不被百姓抛弃。唐尧茅草屋顶不修葺，栎木房椽不砍削，堂前土阶只有三级，却能欢乐终身，这是因为他文采装饰少，而质朴本色多。帝尧之子不贤，丹朱骄傲暴虐，不进行治理教化，终于因此不能登位。现在陛下这样淫逸，是丹朱的万倍，昆吾、夏桀、商纣的千倍。我恐怕陛下将有十次败亡的结局，却没有一次生存的机会。”
秦始皇沉默了很久，才开口道：“你为什么不早说呢？”
候生说：“当时的陛下的心思，正像驾着青云，飘飘然地沉醉在车马、装饰、旌旗等物的观赏中，自认为贤明，自认为强盛，上对五帝(伏羲、神农、黄帝、尧、舜)轻慢，下对三王(商汤、周文王、武王)不敬。抛弃朴素，追求末枝。陛下败亡的征兆已经出现很久了。我们怕说出来未必有益处，只会自寻死路，因而逃走不敢陈说。现在我必死无疑，所以向陛下陈述这番话。即使不能使陛下不遭败亡，也要使陛下自己明白。”
秦始皇说：“我还能改变吗？”
候生说；“形势已经造成，陛下只有坐等灭亡，如果陛下想改变这种形势，能像唐尧与夏禹那样吗？否则是没有希望的。陛下的佐臣又用非其人，我担心即使改变形势也不能保存社稷了。”
秦始皇长长叹了一口气，终于放了候生没有杀他。
三年后，秦始皇去世，秦二世胡亥即位，又过三年，秦王朝彻底覆灭了。(www.xing528.com)
进谏，因人因事因时因地的差别，有时必须避实就虚，巧于迂回，从侧面绕而言之，旁敲侧击，以求曲径通幽之效；有时必须直筒倒豆，取最短的途径直陈己见，或集中力量于对手言辞的要害，突然出击、震撼对手，使之疏于防范，失去平衡，从而在极短时间内，取得指谏的良效。
发生在楚汉相争的两件事，足以显示指谏之术的威力。
齐国人蒯通曾劝说韩信背叛汉王刘邦，自立为王，可是韩信没有听信他的进言。刘邦统一天下后，韩信被告以谋反罪而下狱。韩信在临刑前，说：“后悔当初没用蒯通的计策！”
后来，刘邦捉住了蒯通，问道：“你曾劝说淮阴侯韩信反叛我吗？”
蒯通坦白承认：“是这样。臣曾劝说他这样做，韩将军不用我的主意，因此落得如此下场，如果用了我的主意，陛下今天怎么能处理了他呢？”
刘邦大怒，下令说：“烹了他！”蒯通大喊冤枉。
“你曾劝韩信反叛，烹了你还有什么冤枉？”
蒯通说：“当秦朝法度败坏，政体崩溃，东方大乱时，各国诸侯纷纷自立。秦皇丧失了政权，天下人都来争夺，而有才干有见识的人率先得到。盗跖(传说中的大盗)的狗朝着尧狂吠，不是因为尧不仁，而是因为他不是自己的主人。在当时，臣只知道有韩信，不熟悉陛下。再说当时有势力而拿起兵器想干陛下所干事业的人很多，只是力量不足罢了，你又怎能烹杀得尽呢？”
刘邦听完他的话，便吩咐道：“放了他吧！”于是赦免了蒯通的死罪。
另一个故事说的是：韩信杀楚将龙且，彭越据梁地反楚，断楚粮道，楚军主力处于两面被夹的境地。项羽便返军东向，猛扑陈留、外黄一线。项羽攻外黄县数日不下，后外黄被迫投降，项羽大怒，将城中15岁以上的男子准备活埋。
且说外黄县令管家之子才13岁，他挺身而出，冒死前往营中求见项羽。他见了项羽，神色自如，说道：“彭越劫夺外黄，外黄人十分恐慌，因此想投降，只等大王到来。可是大王来后却要活埋他们，百姓怎么能有归顺之心呢？这样一来，自外黄以东，彭越所占据的十余城百姓都将惶恐不安，就没有肯自愿投降的了。”项羽认为少年说的话有道理，于是将准备活埋的人全部释放了。
《反经》曰：“夫理得于心，非言不畅；物定于彼，非言不辩。言不畅志，则无以相接，各不辩物。”用现今的话解释：内心理解了某种道理，但不借助语言，就不能把这道理表达出来；语言不能表达心中的情志，就无法彼此沟通思想。
指谏与其他谏术一样，重要的在于言辞表达。确切、生动的谏言，是打开指谏之门的钥匙。
《后汉书·杨震列传》：建安元年，袁术割据一方，僭称皇帝，发动叛乱。“挟天子以令诸侯”的曹操藉口光禄大夫、尚书令杨彪同袁术的儿女联姻的关系，便向献帝诬告他企图发动政变，废立汉朝帝位，而将他逮捕下狱。
将作大匠(官名，负责工程事宜)孔融听说此事后，来不及穿上朝服，就急忙面见曹操，说：“杨公四代都是高尚清廉之人，为海内人士所敬仰。古时周代典籍说，父子兄弟谁犯了罪都一人承担，父子之间尚且不能株连，而今丞相您怎能拿袁氏叛逆的事来归罪于作为儿女亲家的杨彪呢？如果真的办了杨彪的罪，那么易文说的‘积善之家，必有余庆’岂非成了骗人的话了？”
曹操辩解说：“这是朝廷的意思。”
孔融说：“我打一个比方，假如周代的成王杀掉邵公这样的重臣，作为辅相的周公能说不知道吗？如今天下的官吏士绅，所以敬仰您这位贤明的大臣，是因为您聪明仁慈，辅佐汉朝，能坚持正真之道，矫正各种错误，使朝廷达到清明和谐的地步。如果朝廷平白无故地杀死一个无辜而又有威望的大臣，那么天下舆论一定大哗，谁还来敬重朝廷呢？那我孔融作为一个鲁地的男子汉，明天就辞官而去，不再来上朝！”
曹操听了，不得不下令复验审理杨案，将杨彪释放出狱。
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