顺谏，又称顺说，不同朝代典籍的诠释如出一辙。
《吕氏春秋·顺说》：“善说者若巧士，因人之力以自为力，因其来而与来，因其往而与往，不设形象，与生与长。而言之与响，与盛与衰，以之所归。”
《大唐大典》说顺谏：“谓其所不可，不敢逆而谏之，则顺其君之所欲，以微动之。”
顺谏，用现在的话说，先顺着帝王之意说下去，自然地在顺依顺颂中，缓解对方强硬的态度，或给对方一个台阶，使他愿意听取下面的陈述和见解。
齐桓公日日迷歌倾舞，夜夜贪酒恋色。管仲审核朝廷预算支出时，发现用于招待宾客费用居然高达三分之二，认为君王淫奢未免太过，此风断不可长，于是管仲当着众臣的面，对桓公劝道：“大王，必须裁减招待费用，不能如此奢侈。”
话未说完，桓公脸色大变，大声斥责说：“你怎么也这样说呢？想想看，就是因为隆重款待那些宾客，使他们有宾至如归的好感，回国后他们才会大力地替我国宣传。如果对那些宾客怠慢，他们心里一定不乐，回国后就会大肆说我国的坏话。粮食能够生产出来，物品也能够制造出来，又何必要节省呢？要知道，君王最重视的是声誉啊！”
“是，是，主公圣明。”管仲不再强辩，惟惟后退。
试想一下，如果换一位忠直之士，抗颜力争，会有好结果吗？管仲聪明之处在于他不再损害君王尊严，日后慢慢施加影响，使问题逐渐化解。
顺谏，体现了“将欲废之，必固兴之”这一朴素的辩证法观点。顺着对方说法，表现出尊重对方，使君王在宽松的气氛中，消除嫌隙，乐意接受疏导，悔过自新。
楚昭王想要到荆台游玩，司马子期进谏说：“到荆台游玩，左有洞庭湖的波涛，右有彭蠡口的江水，南望是猎山，下临方淮河，在那里玩乐能使人忘却年龄忘却生死。过去国君去游玩，都因此亡国，希望大王不要前去游玩。”楚昭王说：“荆台是我的地盘，有了这个山青水秀的地方就该去享乐，你为什么要阻止我去游玩呢？”昭王越说越气，令侍臣将司马子期痛打一顿。
这时，令尹子西驾着四匹马拉的安车，径直来到宫殿前，对昭王说：“请大王上车，让我领您去荆台观赏。”楚昭王转怒为喜，上车后拍着子西的背赞扬道：“到荆台游玩，我与你共享乐趣。”
子西扬鞭驾车走了十来里路，突然勒住缰绳停了车，说：“我不能下车跪拜，只希望能说几句话，不知大王是否肯听。”昭王游兴未减，满口答应：“只管说吧！”子西说：“我听说，作臣子忠于他君王的，以官爵俸禄来赏赐他是不够的，作臣子的阿谀他的君王，用刑罚来惩处他也是不够的。像司马子期这样的人是忠于君王的，像我这样的人是谀臣，请大王杀死我，惩罚我的家人，并给司马子期加赐俸禄。”于是楚昭王驱车返回了。(www.xing528.com)
战国时，魏王要修建中天台，同时发布命令，有敢劝阻的，就要杀他的头。
一天，老臣许绾担着畚箕，拿着铁锨进宫，对魏王说：“听说大王要造建一座中天台，我愿意添一把土。”魏王问：“你有什么力气添土呢？”许绾说：“我虽然没有什么力气，但是能够商量筑台的事。”魏王说：“你说吧。”
许绾说：我听说天与地之间相距15000里，今天大王要筑一个半天高的台，就应当有7500里高，像这样的高台，台基就得方圆8000里，拿出大王的全部土地，还不够做台基。大王一定要建造这个台，首先就要出兵讨伐诸侯国，占领他们的全部土地，这还不够，再去攻打四面边远的国家，得到方圆8000里的土地，才有了做台基的地方。积聚的筑台材料，众多的筑台苦役，仓库中储备的粮食，数目都要以亿为单位来计算。同时，估计方圆8000里之外，还应当规定种庄稼的面积，以供应造台人的食用，具备了这些条件，才能够动土造台。
魏王听着，默不作声，最后放弃了造台盼打算。
子西、许绾都是以顺谏之术达到目的的。开始，他们顺着君王之意行事，使君王自尊的心理得到暂时的满足，从而放松了原来持有的抗拒和戒备心态。然后一个急转，就其要害直攻过去，使其猛然心惊受挫，接着再进一步启发引导，推动君王在现实危险的设想中往前再走一大步，创造出一个忧虑悲伤的环境来，于是待水到渠成时，去唤起心灵的良知。
公元824年，年仅30岁的唐穆宗因服金丹而死，16岁的太子李湛即位，是为敬宗。这个娃娃皇帝贪图玩乐，巡游无度。当时国库枯竭，边境不宁，敬宗还要到东都洛阳游玩，这无疑没有什么好处。对此，大臣纷纷劝阻，敬宗就是不听。裴度时为宰相，他知道正面劝阻是决不行了，便和其他大臣唱起了反调：“国家建立东都，本来就是预备皇帝去巡幸的。只是自从国家兵荒马乱以来，东都原来的宫阙都作官署或者屯戍军队了。那里一片荒凉，皇上您若真是要去，也得先派人去整治一番，现在若仓促去了，破破烂烂的，显得实在不敬重，说不定一发怒，您还要整治当地官吏呢？”
敬宗听了裴度这番处处为自己考虑的劝谏，心里很高兴，便说：“群臣劝阻我，没有一个能像你这样说得我心服口服的。如果那里真的不方便的话，何必非要到那东都去呢？”
宋神宗打算征讨西北边境上的敌人。这天他披挂着亮光烁烁的金甲去拜见皇太后，得意地问：“娘娘，我穿戴这样的铠甲好看吗？”太后笑着回答：“你披挂这身铠甲太好看了，可是，如果连你也穿这等衣物，那么老百姓怎么忍受得了！”神宗心悦诚服，于是脱掉了金甲。
古语有云：“欲夺之，必先予之。”敬宗想去洛阳，裴度说就该去，并且还先替敬宗讲讲排场，满足他游乐的心理。神宗探问皇后他披挂的金甲如何，皇后赞不绝口。这就是俗话说的 “顺杆爬”，“扛顺风旗”。同声相应，同心相容。敬宗与裴度，神宗与皇后达到了“心心相印”就没有了抵触情绪，自然言听计从了。这就是顺谏的奇妙效应。
古代谏臣运用顺谏，因人而异。对于有过之君，言谏顺其心意，目的在于使君纳谏，迷途知返。对于暴虐昏君，顺谏只会起到推波助澜，加速灭亡的作用。
《韩非子》说到这样一个故事：殷纣王曾做长夜之饮，即在白天关严窗子，拉上帷幕，点燃蜡烛，不分昼夜地饮酒作乐，结果搞得神魂颠倒，以至忘了年、月、日。纣王向左右的人打听现在是何月何日，左右的人也醉生梦死，稀里糊涂，说不出个准确日期，他只好派人去问叔叔箕子。箕子对家人说：“以天下之尊，居然不知月日，这个社稷可危险极了。举国上下都忘了月日，我若独自清醒而知道月日，我也就危险了。”于是他对来者说：“我醉得厉害，记性也迷糊了，今天是什么日子我也记不起来了。”
箕子可谓：“出辞逊顺，不逆君心”，然而“顺其君之所欲”，岂不是怂恿纣王的污行吗？
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