以歌曲来匡正君王的过失，就称为歌谏。
歌与诗是天生的一对孪生姊妹，诗谱上曲便成为歌，歌是能唱的诗。《书·舜典》：“诗言志，歌永言”。古人认为，歌与诗的明显区别在于“诗言志以导之，歌，咏其义以长其言”。所以，后来歌也称为歌诗。
远在夏、商、周时代，朝庭乐工所唱的歌，大都采自民谣，以及卿大夫所做的诗歌，随时唱给天子听。这个制度，是因为恐怕天子深居宫内，不知百姓疾苦，特地把外面情形唱给天子听，就可以知道他的所作所为，是不是合乎老百姓的心愿。这类诗歌常常道出黎民百姓的心里话，所以能反映出社会的真实面貌。有些地方官吏，遇有不便直言的事，也往往借着歌曲向君王表达意见。
西周时，穆王姬满荒唐放逸，游乐无度。百姓因为生活穷苦而屡屡犯法。穆王听信吕侯的话，竟然卖起刑法，只要有钱便可赎罪。穆王用搜括来的民脂民膏，打算再度远游。祭公谋父因为上次已跟随君王出游，深知沿途的巨大耗费和给百姓带来的苦楚，想劝止又怕穆王不听，于是作了一首名叫《祈招》的歌，让乐工在穆王欢娱时唱给他听。乐工们按计行事，趁君王酒酣时唱道：
祈招之愔愔(祈招的性情是这样的安和)
式昭德音(所以能够显扬美好的声望)
思我王度(你要想到做王的风度)
式如玉(和玉一般的粹美坚固)
式如金(和金一般的厚重端方)
形民之力(用了老百姓的劳力)
而无醉饱之心(从来不曾想到醉饱背后的份量)
穆王听后再没有提远游的事。
《晏子春秋》载：齐景公为修筑长廉台役使大批民夫，时近秋收季节，可是这些人却不能回去收割，一个个叫苦连天。一次宫中宴会上，晏子起席作舞，歌唱道：
岁已暮矣(一年将尽了)
而禾不获(农事没有收成)
忽忽矣若之何(精神恍惚不定怎么办？)
岁已寒矣(天气已够寒冷了)
而役不罢(修筑长康之台仍不罢休)
慑慑矣如之何(疲乏忧愁怎么办？)
晏子一边歌舞，一边流泪，齐景公见了很感动，便停了长廉劳役。
符坚是十六国时期前秦皇帝，前期因为有贤相王猛辅政，出现过清白的政治。公元380年，符坚分关中氐族人15万户驻关外各州镇，企图以氐族人去镇压各族人的反抗。这样，关中的氐族人的力量削弱了，原在关中的羌族、鲜卑族人的力量却日益壮大。前秦渐渐衰落下去，侍臣赵整很善于弹琴作歌，便以歌代言劝谏君王道：(www.xing528.com)
昔闻盟津河， 千里作一曲。
此水本自清， 是谁乱使浊。
此歌以比兴手法，批评符坚怠于政事所带来的恶果，好好一个清平社会，被糟踏得国之不国了！
此园有枣树， 布叶垂重阴。
外虽多棘刺， 内实有赤心。
这首歌借物喻人，以枣树自况，表明自己的谏言虽然多刺，却是赤胆忠心。
唱的总比说的动听。只要君王不是白痴，总会从婉转悦耳的歌声中，依稀感受到那火辣辣的揶揄意味。
《隋书·刑法志》：北周宣帝性情残忍暴戾，酣饮无度，大臣杨文祜、白宫伯、长孙览作歌讽刺之：“朝亦醉、暮亦醉，日日恒常醉，政事日五次。”宣帝听到后，把他们杖打二百四十而致死。
《迷楼记》载：隋大业九年(公元613年)，隋炀帝准备再去江都游玩。一个月色融融的夜晚，迷楼宫传来一个女子凄楚的歌声：“河南杨柳谢，河北李花荣，杨花飞去落何处，李花结果自然成。”
歌中隐意是，黄河以南的杨广衰败了，黄河以北的李渊正在兴起，隋朝的末日快要到来了。
隋炀帝披衣倾听，召宫女问道：“是谁教你唱的，还是你自己作的？”宫女说：“我是跟城外人学来的。连路上的小孩都会唱这支歌。”
隋炀帝听后“默然久之”，心里苦闷，索酒自歌：“宫木阴浓燕子飞，兴衰自古漫成悲；他日迷楼更好景，宫中吐艳恋红辉。”公元618年，这个‘罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽’的暴君，被人缢死在逃难途中。
《唐书·李实传》：唐贞元二十年(公元804年)春夏之间，长安地区大旱，关中欠收，朝中仍横征暴敛，民众穷苦无依，被迫拆去房屋，卖掉瓦木，有的甚至卖掉麦田，以交纳赋税。朝廷大臣李实有意把民间艺人的歌曲唱给唐顺宗李诵听：
秦地城池二百年， 何期如此贱田园。
一顷麦田五石米， 三间堂房二千钱。
唐顺宗越听越不是滋味，便下诏免除长安地区的租税，停止地方官向朝廷进献。
南唐元宗接位时，贪恋内宫女色，宴饮踢球，不务政事。
有一次，他醉醺醺地让乐师杨花飞唱着《水调词》献酒。杨花飞只是反复唱：“南朝天子好风流”一句，一直唱了四遍。元宗听出杨花飞的意思，把酒杯翻倒，十分高兴地赏赐给杨很多金银珠宝和绫罗绸缎，以褒奖他敢于直谏。第二天，元宗图谋闽地，慰问楚国，留心治理社稷。
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