中國青銅器産生於二十一世紀以前的史前時期，這時的青銅器是一些小工具和小飾件。有規模的青銅鑄造手工業的形成，是在中國早期國家産生和發展的時期，即歷史上的夏代。夏王朝存在於公元前二十一世紀至前十七世紀。夏代的青銅器在鑄造技巧和器物造型方面，都具有一定的水準。所發現的器物不太多，主要是酒器，也有少量的食器、樂器和兵器。
酒器中，斝是用作灌酒以祭祀祖先和宴饗賓客的。圖1 連珠紋斝，器壁很薄，腹部略呈扁圓形，三足中空和腹底相通，整個器形和同時期的陶斝相似，因爲它是以陶器爲原型，所以缺乏金屬器皿造型的挺勁堅硬的外表，這是夏代青銅器的特色。斝正前方的口沿上，有一對釘狀的柱，是實用裝置，用來繫掛一個囊樣的物件，可以過濾酒中的渣滓和摻在酒中搗碎了的香草。古代用於祭祀的酒叫作鬯和鬱鬯，鬯是用柜釀造的酒，鬱鬯是用芳香植物鬱金葉搗碎後和水煮汁，調和在柜鬯之中，所以酒器上有這種特殊裝置。夏代小型的酒器稱爲爵，扁體三足，有狹長的槽形或管形流，有的並有釘形柱，形狀與同期陶爵有相似之處。現存青銅爵的容量都很小，圖2 束腰爵，爵的流槽很高且狹，表明它是注酒或酌酒的器物，而不是直接用來飲酒的。
當時青銅食器極少發現，目前所知鼎的形狀如圖3 雲紋鼎，是一個平口、深腹似圓罐形、下具三足的器物。三個圓錐形的足與腹相通，唇邊上有一對小立耳，一耳和一足設在垂直綫上，因此，足的設置和器形似乎不平衡。最初的鼎是炊器兼盛食器，用於烹飪肉食。這件鼎的錐足上有一些舊補的痕迹，是經過長期烹煮所造成的。器的表面未經精工磨礪，但飾有一周以簡單的幾何形綫條構成的、較爲粗率的雲紋。(www.xing528.com)
夏代青銅器發現和流傳的數量很少，但是已具有酒器、食器等基本形制，爲商代青銅器的興盛，在技術上和體制上創造了必要的條件。古代文明的曙光已經升起，夏代是青銅器的萌生期。
夏代以青銅器爲代表的文化，在考古學上命名爲二里頭文化，這個文化最初發現的地點在河南偃師二里頭。二里頭文化分布在山西南部，河南西部、中部，合乎歷史上記載的夏人活動的地域。目前發現的青銅器遺存，大多屬於二里頭三期，亦即夏代晚期。
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