19世纪中期突然出现的进化论还未完全成型，但它已经酝酿了很久，甚至在亚里士多德之前，有些古希腊人就有了关于进化的原始思想。
安纳西曼德（Anaximander）（公元前610—公元前546）提出，最初的动物是由泡泡泥浆形成的。最开始它们生活在水中，随着时间推移，水和陆地分离，其中一部分适应了陆地上的生活。
他认为，即使是人类，也是从像鱼一样简单的动物发展而来。然而，在一个良好的开端之后，西方思想陷入了《创世记》不变论的泥沼，将近2000年的时间，进化思想都未再出现。
从18世纪开始，证明生物发生变化的证据已经堆积如山。瑞典自然学者卡尔·林耐（Carl Linnaeus）（1707—1778）的著作证明了地域上相隔甚远的物种间存在着明显的相似性。在此之后，人们对分类学产生了更大的兴趣。就像美洲虎和金钱豹一样，骆驼和美洲驼也很相似，但它们的领地却相隔一片海洋。一开始，科学家们试图在传统的基督教思想框架内解释这些谜题：也许生物一开始是完美的，但随着时间推移退化了。又或者，如果它们全都从遥远的北方往南方迁徙，就解释了为什么东西半球的动物会很相像——美洲驼和骆驼应该是由原始的骆驼科动物经过时间和地域的推移退化而来的。从某种程度上说，自从人类的堕落破坏了上帝创世的名声，《创世纪》就已经考虑到了退化。即使底层有一点变动，人类仍处于非天使类的顶端。(www.xing528.com)
物种的相似性：骆驼是东半球动物，生活在南非、中东和蒙古。美洲驼则是西半球相似的变种，发现于南美
法国博物学家让-巴蒂斯特·拉马克（Jean-Baptiste Lamarck）（1744—1829）提出，生物产生了进化，或者至少是适应，而不是退化。在他看来，当动物努力生存，就会发生改变。例如，像长颈鹿这样的动物，不断伸长脖子去吃高树顶上的叶子，这个过程会使得它的脖子越来越长。这种伸长的习惯就会传给下一代，因此随着时间推移，长颈鹿后代的脖子就会越来越长，这种遗传特征就不断地累积了下来。
伊拉斯谟斯·达尔文（Erasmus Darwin）（1731—1802）对此表示赞同。他提出，所有生物都是由一个共同的祖先经过长时间进化而来的。生物的历史可以看作一根连接过去与现在的“单丝”。他还提出了性选择的概念，许多动物为了交配而竞争，所以说：“这场雄性竞争最终结果就是，其中最强壮、最活跃的物种可以繁衍，因而得以进化。”
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