古希腊的自然阶梯与宗教巨链

2000多年前，古希腊哲学家亚里士多德对“自然阶梯”这一论点进行了阐述。他将有机物（生物）按等级划分，从最低级的植物排列至进化最高级的人类，这并不仅仅出于对蘑菇或比目鱼产生的优越感。他提出：不同的生物由于特性和需求的不同，而拥有不同类型的灵魂。他认为：肉体这个实体存在的能力是由灵魂赋予的。

在亚里士多德看来，植物灵魂的作用只在于生长和维持生命，而动物的灵魂能让它们生长、维持生命和活动。人类灵魂的作用当然更大，除了上述所有的作用之外，还向人类提供了思考的能力。对古希腊人来说，理性的灵魂决定了人类处于阶梯顶端的事实。

亚里士多德同样也从广义上来区分植物、动物或者人类。他认为大树比小型植物更高级，有血动物（如狼）比无血动物（如蜘蛛）更高级。而有血动物和无血动物的区别正好与现代脊椎动物和无脊椎动物的划分相吻合。(www.xing528.com)

公元3世纪，埃及-罗马哲学家普罗提诺（Plotinus）在自然阶梯中增加了神明的概念，而随着基督教的传播，基督教徒们绞尽脑汁地想将古希腊理论融入基督教的思想。于是自然阶梯变成了“存在巨链”——不同的天使和天使长取代了顶层的非基督教众神，上帝则处于最顶端。正如亚里士多德模型所示，生物都有各自的阶层，由低级上升到高级，这个链条同样也有许多分散独立的层级。一般来说，链条是乱作一团的，但这个链状结构并不是这样，它是纵向发展的，从最高级的神到最底层的生物，例如藻类。到了中世纪，人们发现了许多连亚里士多德都不知道的生物，伴随着欧洲冒险家、探险家、征服者越来越远的探索，越来越多的未知生物被发现。美洲、亚洲、太平洋群岛和澳大利亚都发现了新的物种，它们在被确认的同时也被纳入到了链状的结构中。那时的人们也普遍相信《创世记》中所说的，全能的上帝创造了一个完美的世界。在这个世界中，生物已经完全不留空白地占据了每一个生态位，即使人类目前还没能发现所有的生物。

在这条“存在巨链”中，所有的事物都相关联，像楼梯的阶梯一样。链状结构中存在着中间阶层，而不是从植物直接上升到动物。被认为拥有两种特征的生物恰好证明了这一点，如不会移动的贝类和海绵就处于植物和动物之间。还有些奇怪的杂交品种也有着同样的情况，比如白颊黑雁就被认为是长在树上的。