毛里塔尼亚的国土面积是103.07万平方千米。毛里塔尼亚虽然幅员辽阔，但人口却只有270万人［6］，人口密度仅为2.7人每平方千米。大部分的国土是撒哈拉沙漠，人们在绿洲和南部的热带草原地区进行农业活动。人均年收入非常少，只有394美元，而且约一半人口，即46.3%的人一天的生活费不足1美元［7］。
毛里塔尼亚面临的最大挑战是荒漠化问题。此外，还面临荒漠化导致的人口移动和城市问题。游牧民由30年前占据总人口的80%以上降至现在的5%。因沙漠无法继续生活下去的人们搬迁至地方城市、首都周边和市内，以及一条穿过沙漠的柏油路旁边，并在此定居下来。结果城市化进展迅速，城市人口占至46%。1960年独立时居民只有5000人、计划容纳5万人的首都努瓦克肖特在2004年成为可容纳70万人的大都市，首都人口增加到占全国人口的25%。人口移动的主要形式是丈夫在城市工作，妻子和家人则居住在家乡附近的城市周边。结果常出现丈夫在城市结交异性而不回家的情况，从而导致城市周边的离婚率达到了37%，女户主家庭比例则达到了36.5%。
人口结构和居住环境的快速变化，必将影响社会的各个领域。此外，修建横穿沙漠的公路对行政、经济、社会结构的影响也非常大。笔者感受到应对这些诸多变化的必要性和迫切性。如此剧烈的社会变革在全世界也是很少见的。延续游牧民的禀性和习性的个人困惑、被丈夫抛弃的妻子的困惑，以及失去生活来源而导致的生活窘迫是超乎想象的。(www.xing528.com)
图1 被沙子掩埋的绿洲，椰子树看似幼树，但实际是高高的树杆掩埋在沙子里，只露出了上面的叶子
图2 被沙子掩埋的城市——提希特，古时候曾因商队而繁盛，被指定为世界文化遗产
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