人类诞生和发展的第一个阶段称为原始社会，是人类的史前时代。它始于人类的出现，这是一段没有文字的历史，只有依靠古人类学、考古学、民族学、古生物学、古气候学等学科所提供的资料。马克思和恩格斯吸取了前人研究的成果，用历史唯物主义的方法揭示了原始社会发展的基本规律，为原始社会史的科学理论奠定了坚实的基础。20世纪以来，考古学和人类学、民族学在云南的发展与研究取得了丰硕的成果，这些成果奠定了云南在人类起源上的重要位置，也丰富了原始社会史的材料。
人类是从古猿进化而成的。古人类学家一般认为：人科中最早的一个属是某种古猿，它们经过漫长的岁月，进入了人类社会的门槛。而古猿的产地又主要集中在亚洲和非洲。本书在第一章中已经记载，20世纪50年代以来，在云南开远、禄丰、元谋、保山、昭通、马关、广南、西畴等市县相继出土了众多的古猿化石，同时还出土了生存于170万年前的元谋猿人化石，引起了世界的注目，被认为是探讨人类起源的重要区域。
旧石器时代大致可划分为两个阶段：直立人阶段和智人阶段，智人分为早期智人和晚期智人。直立人阶段从发现最早的人类化石时开始，到20万年前结束，这时的原始人类开始能够制造工具，从事劳动。经过漫长的艰苦岁月，进入了智人阶段。早期智人和现代人在体质上还存在一些差别，但已经比较接近现代人；到了晚期智人阶段，在体质上和现代人的差距不太明显了。人类在漫长的岁月中，通过劳动实践，体质结构不断发展进步，脑容量不断增加，并且在社会劳动中产生了语言，其婚姻方式由原始的乱婚进入了血族群婚。到晚期智人阶段，血族群婚又发展为族外婚，其制造和使用的劳动工具（旧石器）也随之不断发展完善起来。
一般来说，在中国对于旧石器时代年代的划分，多依照地质年代和考古学文化年代相对应来比较，如下表：
表Ⅱ—1 新生代地质与考古年代表(www.xing528.com)
云南最早的人类化石是元谋直立人，生活在170万年之前，同时出土了打制石器，并有炭屑与烧骨共存，说明元谋人已能用火，之后又在昭通出土了大约生活在20万年前的早期智人化石。晚期智人化石及其文化遗存在许多地点被发现，说明这时期云南境内的人类已遍及各地，其生存年代为35000年到10000多年前，显示了云南旧石器文化超前滞后、历史悠久的特征。云南旧石器文化与中原地区、西南各省区以及东南亚的同类型文化也有某些渊源关系。
迄今为止，云南共发现57处旧石器地点。在时代连续上，既有距今170万年左右的元谋人及其文化，距今约100万年的江川甘棠箐遗址，也有距今约30万年的宜良九乡张口洞古人类遗址，更有以呈贡龙潭山（距今30500±800年）为代表的众多旧石器时代晚期遗址。在居址形态上，既有洞穴居址、岩厦居址，也有旷野居址，且以旷野居址为多。但不管哪一种居址形态，都有选择临湖、临江、临河而居的共性。当然，居址形态的差异肯定是有不断适应和变迁的历史发展过程，但也不能否定远古人类从穴居到平地建房而居的总体趋势。在石器工具的制作技术和类型上，元谋人的石制工具是我国发现与猿人化石伴生、时代上最早的石器，采用锤击法，石器类型主要是刮削器，次为尖状器。江川甘棠箐采集和出土的石器，采用锤击法，石器类型有砍砸器、刮削器、尖状器，小型石器占优势。宜良九乡张口洞旧石器分上、下两组，文化面貌有明显差异，以锤击法为主，偶用砸击法、碰砧法，重视修背和修理把手，制作精良，技术进步，器型有边刮器、端刮器、砍砸器和雕刻器。呈贡龙潭山的石制工具，采用锤击法打片和加工，偶用砸击法和碰砧法，石器修制技术相当熟练且水平高，器型有砍砸器、刮削器和少量尖状器及雕刻器。总之，经过几百多万年的发展，石器工具制作技术愈加精细化，石器类型愈加专门化、复合化。
图Ⅱ—1 云南古人类和旧石器遗址或地点分布示意图
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