关于宇宙的起源、人类家园地球的起源、地球上生命的起源，尤其是人类自身的起源，长期以来一直是科学界的重大研究课题，也是人们普遍关心的问题。关于人类起源的问题，实际上包含两个内容：一个是研究人类从何种猿类进化演变而来；另一个是研究现代人的起源，即现代人的直接祖先是哪种古人类。
科学研究证明，人类在地球上出现的时间可能在中新世后期，大约距今900万年至500万年前。而分子遗传学说的研究表明，在从猿到人演变过程中，人猿揖别的时间在700万年至500万年前。进入新生代后，距今约6000万年至200万年发生了喜马拉雅构造运动。此时，印度板块向欧亚板块多次俯冲碰撞，导致了青藏高原隆起抬升为“世界第三极”。
受喜马拉雅运动的影响，云南准平原（云南夷平面）才解体，形成复杂的山、岭、盆、谷等多样化的地表环境。一般认为，云南准平原海拔高度在1000米以下，当时气候为湿热性气候，现存于地表的“红土”为此时的地表红色风化壳，为著名的“红土高原”的形成奠定了物质基础。在云南准平原抬升，肢解成山、成谷、成盆地等的过程中，云南生物也发生了大的分异与进化。
中新世末至上新世，由于印澳板块向欧亚板块的持续碰撞俯冲，导致青藏高原开始抬升，这是地球发展史上的重大事件，对人类诞生前的地理环境变化有着极为深刻的影响。黄万波等研究了西藏吉隆和布龙两处发现的三趾马动物化石后指出，我国华北三趾马动物群分布的海拔高度在500～1000米，然而吉隆和布龙的三趾马动物群化石现今分布在海拔4300～4500米。这种巨大的差别无疑是青藏高原隆升的结果。上新世时，青藏高原的平均海拔约1000米，地处温湿的热带气候带之中，与之毗邻的云南地形起伏平缓，湖泊星罗棋布。早在20世纪30年代，格兰勃就提出假说：在急剧隆起的青藏高原南部的西瓦里克热带雨林中，人类远祖——古猿出现并大量繁殖。那时，云贵川地区生活着以腊玛古猿、西瓦古猿、始熊猫、嵌齿象和三趾马等为代表的热带疏林动物群。随着喜马拉雅山脉的急剧上升，南部的热带雨林逐渐消失，阔叶林继而被常绿林取而代之，地貌的生态环境效应展现，古猿往北迁徙，但无法越过高耸的喜马拉雅山而最终灭绝，但在其西南侧的云南禄丰古猿、元谋蝴蝶禄丰古猿等向人类的方向演化。
在此基础上，在第四纪诞生了直立人——元谋人。元谋人是迄今科学发掘出的我国最早的人类，它揭开了中国历史的第一页，以至云南被公认为是探索地球生命起源、人类起源和进化的“神圣之域”，是开展探求地球奥秘和文化寻根的“宝地”。我国著名古人类学家和考古学家贾兰坡院士曾满怀信心地指出：“我国西南部广大地区，根据已有的线索来看，位于人类起源的范围之内。云南不仅发现了腊玛古猿化石，而且在元谋的上那蚌地方距今大约170万年的地层中还发现了元谋人牙齿和石器，就是有力的证据。”“特别令人兴奋的是，20世纪80年代云南考古学者、地质学者和中国科学院古脊椎动物与古人类研究所学者在元谋县物茂区凹鲊乡的竹棚村豹子洞箐、蝴蝶梁子和小河村（北纬25°55′，东经101°45′）发现古猿化石群，后来在上述地点西南附近又发现了出土相似的猿类化石的雷老地点，从而更增加了我对人类起源于南亚的更大的信心，并认为云南很可能是人类的摇篮。”[1](www.xing528.com)
迄今为止，云南共有8个市、11个地点发现了古猿化石（见图Ⅰ—1）：开远市（小龙潭）、禄丰县（石灰坝）、元谋县（小河、竹棚、雷老、房背梁子）、保山市隆阳区（羊邑）、马关县（山车）、广南县（硝洞）、西畴县（马桑洞）、昭通市昭阳区（水塘坝）。
云南开远、禄丰、元谋、保山4县市发现的古猿，生存时间为中新世，并具有相接近的形态特征[2]。应该是同一个演化系统的古猿，它们具有相近的特征和性质，而区别于世界其他地区的中新世古猿。学术界将其称为禄丰古猿类。系统分类上可归入人科，可能是人类祖先较为原始的类型，是人科的早期成员，是先于南方古猿的从猿到人演变的早期过渡类型。
图Ⅰ—1 云南古猿遗址或地点分布示意图
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