DNA修饰和甲基化：刑事侦查中的Y-DNA检测

除了DNA中的遗传密码外，细胞中还存在着其他指令，负责在不改变基因序列下决定基因的表达或不表达，此即表观遗传。表观遗传是指DNA序列不发生变化，但基因表达却发生了可遗传的改变。这种改变一般是通过DNA的修饰作用完成的。

表观遗传标志会一代一代传下去，老一辈的DNA修饰会在子代中继续存在，一个基因一旦开启或关闭则意味着在后代中永远开启或关闭。例如，狼和狗有亲缘关系，但狗会摇尾巴而狼不会。狗在与人类接触的过程中，进化出了摇尾巴的功能，这是与人类交流的一种有效方式。这个功能首先是一种表观遗传，然后被固化，稳定遗传下去，形成了狗与狼一个标志性的行为区别。

人是有知识、有道德的文化群体，与动物有异。进化论表明，人是由猿进化而来，但人与猿有本质的不同，不单是外观形体和基因物质的不同，还有精神和文化气质的差异。这是有遗传学基础的社会现象，是由表观遗传支配的。

对于人而言，一个人的生活方式或受到的压力有可能影响到儿女和孙辈，有长远的效力和记忆，由此形成了一个家族的传统和家风，所谓“老子英雄儿好汉”。基因没有好坏之分，但表观遗传有好坏之分。一个好的传统，好的家风，可以代代相传。这并不是说这个家族有了一个好基因，但一定是有一个好的表观遗传在起作用。俗语说“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”，这种差异，除了基因的差异，DNA修饰的表观遗传也是一个不可或缺的重要因素。

DNA的修饰并非与生俱来，而是后天形成。随着年龄增长，为应对不同的生活方式和环境变化，DNA修饰会发生很大的变化。同卵双胞胎的DNA序列完全一样，但在行为和生活细节等方面会表现出差异，这在很大程度上就是DNA修饰起了作用。(www.xing528.com)

DNA甲基化在基因表达和调控中起重要作用，是一种重要的表观遗传修饰。一个基因发生了甲基化，通常这个基因的表达会被抑制。例如，冷藏过的番茄，其芳香物质显著减少，变得不好吃。因为低温诱导了DNA甲基化的瞬时增加，芳香物质的产生减少了，所以番茄味道变差了。细胞内部，DNA甲基化还与衰老及个体的年龄推断有关，DNA修饰作为衰老指标直接预测个体年龄和寿命，已经显示了很好的前景。

基因组DNA中的5-甲基胞嘧啶（5-mC），是一种稳定存在的表观遗传修饰，这种非基因序列的改变会使基因表达水平改变。启动子区域的甲基化与去甲基化调控着基因的沉默与表达。DNA甲基化犹如一把锁，当甲基化出现，基因表达被锁死，基因处于沉默状态；当去甲基化发生，锁被打开，启动子开始工作，基因开始表达，产生各种蛋白质的性状。

由于外界环境的作用，DNA甲基化后基因表达被关闭，这种抑制作用可以传递给子代。相比DNA，表观遗传标志更容易发生变化，然后影响基因的活性。DNA的甲基化在群体中广泛存在，而且具有个体特异性，即便是同卵双生子，DNA甲基化的水平也是不同的，因此，可以使用DNA甲基化修饰进行同卵双胞胎的个体识别。