美国教育进展评价是一种标准参照评价，非常模参照评价，更不是甄别性考试，其目的不在于选拔和比较学生，而是要评价全美和各州中小学生的学业状况以及学生的学科发展长期趋势。因此，参与教育进展评价的学生必须有代表性，能真实反映学生的学业现状。同时，参与评价的学生由于年龄关系，还无法自主评估评价对自己的影响，因此，在选拔学生参与评价时还需征求学生本人及家长的意见，以确保其是自愿参与评价的，评价信息是真实的。这点是许多国家在进行教育评估时需要借鉴的地方，毕竟许多学生并不清楚评价会给自己带来何种影响。
美国国家教育评价管理委员会采用分层取样的方法来选择学校和学生参与评价，即按州、学区、学校、年级等将学生划分为一个个学生群体，再从这些划分好的群体中随机抽样。在选拔学生时，还要考虑学习困难学生和非英语母语学生，这两类学生约占全美中小学生总数的10%左右，这些学生也要按一定比例参与教育进展评价。由此，美国教育进展评价在抽取学生时，主要依据以下几个方面：各州的地理位置、学区的城市化程度、少数民族学生注册人数、中等收入家庭数量、学校性质（公立学校和非公立学校）等，在选定的学校中按照事先确定的比例从指定的年级中随机抽取学生。
以州评价为例，自2003年起，每隔两年需在州层次进行一次4、8年级学生的阅读、数学评价。在抽取样本时，要求各州按照学校类别分层随机抽取大约100所公办中小学校，然后每个学校随机抽取大约30至40名学生。在抽取学生时，各州学校、人数抽取比例会有所不同，一般4年级学生抽取人数也会高于8年级。同时，由于评价目标的调整，每次评价抽取的样本数依评价学科不同也会出现变化。(www.xing528.com)
把各州抽取的学生样本组合在一起，就获得了全美参与教育进展评价的样本，无需再另外抽取样本。但对于州评价项目的学科，还要单独抽取全国样本。抽取时，先依据各州、学区的地理位置将学校分类，然后依据学生类别进行分类（如少数民族等），再在各类学生中抽取一定比例的学生参与评价。
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