独立后的19世纪上半叶，拉美各国纷纷仿照英、美的模式建立起资本主义政治制度。除原葡属殖民地巴西以英国制度为样板实行君主立宪制外，原西属殖民地均建立了资本主义共和体制，其中大多数国家试图建立中央集权的单一制国家。1811年委内瑞拉宪法、1824年巴西宪法、1814年和1824年墨西哥宪法、1833年智利宪法、1853年阿根廷宪法等一系列具有资产阶级民主倾向的宪法颁布，为新生的共和国初步确立了民主和法治的雏形。
然而，在摆脱西班牙殖民统治的同时，也带来了权力的真空和秩序的混乱。独立战争重创殖民地经济，新生的共和国缺乏管理经验，经济面临困境，社会问题凸显。以独立后的墨西哥原新西班牙总督区为例，主要财富来源——银的产值1801～1809年间达到4 775万比索，独立运动爆发后，主要矿井被淹没，1810～1818年产值降至2 286万比索，这种情况直到19世纪中期都没有根本性的改变；西班牙殖民者从1821年开始撤离，一直持续到1829年，企业资本累计外逃达1 200万比索；1822年国家财政收入比1800～1810年几乎减少了一半，而预算支出却增加了一倍，国库亏空，国家极度贫弱。除了智利以外的其他原西属殖民地各国在这一时期情况都大抵如此。[1]
在整个19世纪，严重的经济问题使国家进一步陷入了混乱无序的状态，军人或文人之间的斗争成为新生国家政治生命中的基本主题。在经历了一系列混战和斗争之后，“考迪罗”陆续推翻并接管了政府。其中比较有代表性的有墨西哥的桑塔·安娜（Antonio López de Santa Anna）和波费里奥·迪亚斯（Porfirio Díaz），阿根廷的胡安·马努埃尔·罗萨斯（Juan Manuel de Rosas），委内瑞拉的何塞·安东尼奥·派斯（José Antonio Páez）等。各色考迪罗依靠军队由独霸地方到登上国家的政治舞台，他们依靠军队和暴力建立起政府机器来维护其暴力统治，墨西哥建立了乡警（Guardias Rurales）、阿根廷有名曰执法队的秘密组织（Mazorca）[2]。在经济上，考迪罗们延续和维护大地产制，在思想上，天主教会仍然是统治民众的主要思想工具。考迪罗统治把权力高度集中在自己手中，其本质仍然是封建专制与独裁。
20世纪初，以1910～1917年墨西哥革命为标志，拉美的考迪罗专制统治被推翻。墨西哥资产阶级革命是反封建主义和反帝国主义的资产阶级民主革命，《1917年宪法》带有强烈的民族主义和社会进步色彩，为民族资本主义的发展创造了良好的条件。墨西哥革命对整个拉丁美洲都产生了深刻的影响，是拉美国家开始从追求欧化转向寻求民族自主性发展道路的一个重要标志。[3]
在墨西哥资产阶级革命的积极影响下，1916年阿根廷激进公民联盟候选人伊波利托·伊里戈延（Juan Hipólito de Jesús Yrigoyen Alem）当选总统，开启了阿根廷历史上的“宪政时代”[4]。20世纪20年代，经过独立后整整一个世纪的努力，立宪政府第一次在拉美地区占据了主要地位。[5]
然而，此后的半个多世纪，直至20世纪70年代末，拉美政变频仍（见表 5-1），民主与专制、文人政府与军人政府交替不断，呈现出碎片化的进程。
表5-1 拉丁美洲军事政变（1900～1979年）
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资料来源：〔美〕彼得·H.史密斯.论拉美的民主［M］.南京：译林出版社：423-425.
20世纪30年代，世界范围的经济大萧条严重影响了拉美的经济，拉美先后有15个国家发动政变，建立起独裁政权，残存的民主国家只有5个。40年代中期，第二次世界大战结束后的一段时间里，民主在拉丁美洲曾有过短暂的复兴，立宪政府的数目增加到11个。然而到40年代末50年代初，又出现了10个独裁专制政府。50年代下半期，民主回潮，1959年拉美只有4个军政府国家。古巴革命胜利后的60年代和70年代，“民主—专制”的钟摆又摆回专制，不断发生军人政变、建立官僚专制或其他形式军人政权的事件；到70年代，每年都出现不少于12～16个专制政府。这种状况一直持续到20世纪70年代末，钟摆才开始再次摆向民主[6]（见表5-2）。
表5-2 独立后至20世纪70年代拉美文人与军人政府间的钟摆政治现象
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