关于行政处罚的概念学界有分歧，兹举几例如下：“行政处罚是国家特定行政机关依法惩戒违反行政法律规范的个人、组织的一种行政行为，属行政制裁范畴。”[1]“行政处罚是特定行政机关或法律授权的其他组织，依法惩戒违反行政法规但不够或未给予刑事处罚的组织、个人的具体行为，是由相对人承担的一种惩戒性行政法律责任。”[2]“行政处罚是行政机关或其他行政主体依法对违反行政法规范尚未构成犯罪的行政管理相对人给予制裁的具体行政行为。”[3]“行政处罚是指国家行政机关和其他行政主体依法对违反行政法规范的公民、法人或其他组织实施的、法院有权予以审查的一种行政惩戒措施。”[4]“行政处罚是指国家行政机关对于公民、法人或其他机关违反行政管理秩序时所给予的制裁行为，以达成行政目的。”[5]“行政处罚是行政机关和被授权组织基于行政管辖权，对违反行政法律规范的公民、法人或者其他组织所实施的行政惩戒，对实施惩戒的主体来说是一种制裁性行政行为，对承受惩戒的主体来说是一种惩罚性的行政法律责任。”[6]
以上这些不同的表述或定义，代表着人们在共同基础上的不同角度、视点与侧重：有的侧重于行为性质，有的侧重于措施形式，有的则侧重于法律责任，当然，也有综合各方面因素的定义。但上述定义除了行政处罚主体问题上有些分歧外（有的人认为行政处罚的主体是特定行政机关，有的人认为行政处罚的主体是特定行政机关或法律授权的其他组织，有的人认为行政处罚的主体是国家行政机关和其他行政主体），对处罚对象、被处罚行为的性质以及行政处罚的制裁性方面均趋同。即各学者都认为行政处罚是具体行政行为，行政处罚的对象是违反行政法律规范的个人或组织，行政处罚具有制裁性。笔者认为行政处罚的主体不应是行政机关，而应该是行政主体。行政主体包括行政机关和法律法规授权的组织。因为法律法规授权的组织也有处罚权，例如，根据《治安管理处罚法》的授权，公安派出所在500元和警告范围内有处罚权。另外，行政处罚是行政主体的行政行为，而不是行政措施。因此，行政处罚应是特定的行政主体依法对违反行政管理秩序而尚未构成犯罪的公民、法人或其他组织所给予的制裁或惩戒性的具体行政行为。行政处罚包含以下特征：
第一，行政处罚行为由特定的行政主体作出。从行为角度看，行政处罚是具体行政行为，实施行政处罚行为的主体是拥有行政职权的主体，包括行政机关和被授权组织（卫生防疫站、物价检查所、档案局、旅游局都有法定授予的行政处罚权）。但有些国家的行政处罚主体不是行政机关，而是司法机关。如在美国，公民违反行政法规的行为，多是由法院裁决处罚，即所谓的行政刑罚制度。而我国所有行政处罚都是由行政主体实施。行政处罚权只归属于行政主体一方，其他任何主体都不拥有行政处罚权。当然，拥有行政处罚权的主体的处罚权是来自法律的规定或法律的授权，处罚主体也只能在法律规定的权限范围内实施行政处罚。“行政处罚是指由法律所特定的行政主体，基于行政管理职权，对犯有一般违法行为，尚未构成犯罪的相对人依法所作的一种制裁。”[7]
第二，行政处罚是行政主体针对行政相对人作出的。行政处罚是行政主体针对违反行政管理秩序的相对人的一种处罚，而不是行政主体对行政主体或行政主体对行政人的一种处罚。从这种意义上说，行政处罚是违反行政管理秩序的相对人的一种行政法律责任，而不是行政主体的法律责任。“行政处罚是指行政机关对违反行政法规范相对人给予制裁的行为。”[8](www.xing528.com)
第三，行政处罚是对违反行政管理秩序而尚未构成犯罪行为的制裁。首先，行政处罚是行政主体对违反行政管理秩序行为的制裁，而不是对违反其他法律秩序行为的制裁，这使作为行政制裁的行政处罚与民事制裁相区别；其次，行政处罚所制裁的违反行政管理秩序的行为必须是尚未构成犯罪的行为，如果违反行政管理秩序的行为已经上升为犯罪，那就不再是行政处罚而是刑事制裁。“行政处罚是指行政主体对违反行政法律规范相对人的制裁或处罚。”[9]
关于行政处罚违法责任的构成要件众说纷纭。有学者认为相对人的行为构成行政违法要符合四个要件：行为者必须具有相应的权利能力和行为能力；行为者必须有造成违法行为的主观上的故意和过失；行为者必须已经实施了违法行为；违法行为必须违反了行政法律规范[10]。也有学者认为行政违法责任构成要件有：客观方面是违反行政法律规范的行为；主体是具有责任能力的公民、法人和其他组织；最后是法律、法规明确规定的应受处罚的行为[11]。笔者认为，行政处罚责任的构成要件有：行为人实施了违反行政法律规范并应受处罚的行为；行为者必须具有相应的责任能力；行为者必须有造成违法行为的主观上的故意和过失；行为者的违法行为与危害后果之间有因果关系。
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