“新主流电影”的概念是在数代中国电影人的实践探索和百年中国电影传统积淀基础上，历经20世纪30年代的“根据地电影”、40年代的“人民电影”、50—60年代的“红色经典电影”、80—90年代的“主旋律电影”等不同阶段、不同形态的发展和流变，最终在20世纪末被学界提出并受到广泛关注。之后，新主流电影展示出其强大的文化兼容性，伴随着21世纪以来中国电影工业体系的逐渐完善，不断产生新的内涵。
新主流电影与“主旋律电影”一脉相承。80年代中后期，国家通过意识形态机器的强化和机制修复，加固了政治一体化体系，中国电影的主流政治意识形态进一步加强，电影生产被明确要求应“突出主旋律，坚持多样化”，创作导向被规范为“弘扬主旋律，提倡多样化”。主旋律电影作为具有“社会意识形态谱系中优势意识形态的主导性地位与主导性效能”[1]的电影类型，一直是意识形态工作在文化领域的重点，它经由“提出”“倡导”“突出”“弘扬”等阶段逐步升级完善。进入90年代，电影仍作为意识形态载体而不是文化产品在政治事业与文化工业的共生现实中进退维谷。在电影管理部门的宏观调控下，电影生产、规划呈现出整体性的主旋律化趋势，以爱国主义为主题的古典、近代历史、革命历史及“模范”“英雄”题材影片在规模和数量上迅猛增长，它们或用“中国文化的历时性辉煌”和近代中国的屈辱史来暗示或对抗“西方文化的共时性威胁”，或“将视野投向今天正直接承传着那段创世纪的辉煌历史和今天还记忆着的那些创世纪的伟人”，或借助集体本位的伦理道德规范和多维立体的模范人物塑造来展开关于“集体主义”“爱国主义”情感的受众询唤，历史的书写和典范的描摹在电影中被转码为“现实的意识形态话语”“主流政治期待着这些影片以其想象的在场性发挥历史教科书和政治教科书无法比拟的意识形态功能”。[2]这个时期的主旋律电影作为主流意识形态的中心话语，代表着政治体制、经济体制、艺术观念转型期的文化主流，也是“人们对权威、信念的不无深情的追忆，以及在实用主义、商业大潮和消费主义即将全线获胜之前，对一个理想主义时代的不无戏谑、亦不感伤的回首，一个需要英雄的时代，来自民间的对英雄与神话的呼唤，一个正在丧失神圣与禁忌的民族，对最后一个神圣与禁忌象征的依恋”[3]。与此同时，经济体制变革带来的市场化运作惯性使市场经济逻辑渗透到社会各个层面，中国电影业在计划经济和市场经济的双重轨道中带着现实的多重镣铐开始尝试产业化转型，主旋律电影也相应地通过政治伦理化、泛情化策略试图妥洽融合大众审美文化，与市场达成共谋，显现出严肃性和世俗化的双重特征。但在这个时期，电影生产的政府规划性仍远远超过市场的调节性，加上主流意识形态长期以来对主旋律电影创作的介入、规约甚至主导，使其形成根深蒂固的政治演绎逻辑和与市场脱节的僵化的创作模式，社会矛盾、历史问题在影片中一再被简化为“冲突—解决”的叙事惯例，个体生存境遇和社会矛盾被淡化乃至被轻易消解，情与理、伦理与政治、现实人性与道德观念之间的叙事裂缝难以弥合，也无法“建立起与当代人广泛的生活与精神联系”[4]，无法配适市场化转向的中国电影消费需求。在中国电影市场日益增长的“票房至上”“唯乐原则”等泛娱乐化趋势的冲击下，作为意识形态产品的主旋律电影在规划生产与市场发行的夹缝中举步维艰，陷入市场尴尬和传播困局。于是，作为中国主流文化特产的主旋律电影在特定社会转型期政治娱乐化和娱乐政治化的博弈中开始逐渐朝新主流电影转向。
1999年，马宁针对当时历史语境下国产电影与好莱坞电影竞争过程中遇到的困境最先提出了新主流电影的战略性发展策略，认为新主流电影是立足于“中国本土或传统文化的俚语环境”的“有创新的低成本商业电影”，是具有娱乐性的想象力电影，搁置了主旋律电影的“动作机制、动情机制和道德机制”，并“向一切传统类型的总体开放”。[5]新主流电影这个概念从提出伊始，就指涉面向市场的创新机制、商业电影的叙事方式和主旋律电影的价值取向。之后，学界和业界就这一概念展开了多方探讨，认识不断深化，新主流电影概念的内涵、外延也随着社会和文化的转型几经更易。进入21世纪以来，随着电影体制改革的深化和产业结构升级调整，全球化视野下的新主流电影有了新的阐释。诸多学者从新主流电影的文化定位、美学特征和产业策略等方面对电影形态做了新界定，认为当前新主流电影的新内涵主要表现在延续中国主流价值观的同时，通过类型创新、跨国叙事、品质升级和受众开发等进一步实现了主流价值观的多元化表达，满足了商业、文化、艺术等电影工业多维度的价值诉求，并彰显出文化自信，[6]中国电影市场亟须建立“主流大片、中片、小片和谐发展的多元产业格局”[7]。陈旭光教授则进一步提出，新主流大片作为一种重要的中国电影新现象或新形态，实际上“并不是一个严格、规范的概念，因为它并没有明确界定什么类型什么题材才是新主流，但它是对主旋律电影、艺术电影、商业电影的传统三分法的改造和重写，是电影的某种‘大众文化化’的表征，是对当下多元文化的包容，是对主流观众的尊重……它更是一种追求趋向，一种开阔的胸怀，体现了非常包容的文化胸襟”[8]。(https://www.xing528.com)
新主流电影是随着时代的进程不断发展变化的电影形态，广义的新主流电影是指迎合国家意识形态和主流价值观，具有鲜明的国族立场，艺术形式丰富、风格多样，能够适应主流观众观影需求，一定程度上能提升中国电影国际话语权的电影形态。从狭义的角度上说，新主流电影是指将“中国梦”的时代命题和网生代受众的观影需求纳入电影文本叙事来实现社会和经济双重效益，以类型化的商业电影生产形式、工业化的美学风格、具有中国特色的文化品质彰显主流价值和国家意志，在全球化语境下传达“新时期中国故事”的主旋律电影。这里主要就狭义的新主流电影范畴，对新时期新主流电影的新特征进行分析研究。
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