石窟一词，本源于古印度。东晋天竺僧人佛驮跋院罗译《观佛三昧海经·观四威仪品》中有这样一句话：“尔时世尊，还摄神足，以石窟书。”晋法显在《佛国记》中也有这样的描述：“到耆闍崛山，未至头三里，有石窟南向，佛本于此坐禅。”
在印度，最早的佛教石窟是开凿于公元前3世纪的阿旃陀石窟。它位于印度马哈拉施特拉邦奥兰加巴德的文达雅山麓离谷底76米的悬崖峭壁间。阿旃陀石窟共30窟（其中有一个没完工），分两期建成。第一期开凿于公元前3世纪的摩揭陀国孔雀王朝阿育王时期，延续了200多年。第二期开凿于公元4世纪的芨每王朝月护王和海护王时期，延续将近300年。
阿旃陀石窟不仅是全印度开凿最早的石窟，而且也是佛教石窟的开山之作。此后，印度先后出现石窟100余处，每处石窟少者一、二个，多者十几、几十个。例如迦梨石窟，在孟买附近，建于公元前1世纪。又如埃罗拉石窟则于公元8世纪前才建成，为全印度建筑最足惊叹之作，它是全印度最艰巨的石作，似乎时空世界所应有。
所谓的石窟，其实就是在大山的岩层间开凿出来的寺庙和僧舍。佛教徒之所以要开凿石窟，并塑佛画像，其原因大致如下：
首先，对于佛教传布者来说，通过佛像或佛画，能够形象地宣传佛教教义，可以使“观者听，听者悟”，“进可以击心，退可以招劝”，比之艰涩难懂的佛经更容易为广大群众所接受，具有更大的吸引力与欺骗性，因而得到统治阶级的大力提倡。
其次，对于佛教信徒来说，花上一些钱财来凿洞塑佛画像，不仅幻想得到百倍千倍的报答，使自己升入无量的佛国，而且还企盼惠及子孙后代。如《上品大戒经·校量功德品》中说：“施佛塔庙，得千倍报；布施沙门，得百倍报。”又如《智慧本愿本戒上品经》中说：“施散佛僧中食塔寺一钱以上，皆得二万四千倍报。功多报多，世世贤明，玩好无绝，七祖皆得入无量佛国。”这样廉价的交换，当然会得到统治阶级的支持。
再次，对于佛教修炼者来说，“修行正果”是其毕生追求佛教信仰的最高实践。然而修行也有一定的方式，不是随随便便就能一蹴而就的。西晋的和尚就因为不懂得“修行”的方式而很苦恼，他们说“禅法未传，厝心无地”，就是说，不知道修行如何才是正途。
按佛教的基本理论集中于苦、集、灭、道的四谛上。四谛的重点又放在人生现象上。佛教认为人生的全部不外乎两个方面：一是染（苦、集），一是净（灭、道）。四谛的组织以苦谛为根本，“集”是苦集，“灭”是灭苦，“道”是灭苦的方法。佛教要人们厌恶人世，把人生之苦说得无以复加。《正法念经》说人生有16种苦，《五王经》虽减去一半，还有8种苦。那么这种苦是从何而来的呢？《人本俗生经》说：“为爱因缘求，求因缘利，利因缘计，计因缘乐欲，乐欲因缘发求。以往爱因缘不欲舍悭，以不舍悭因缘便有家，以有家因缘便守。以守行本，阿难，便有刀杖；从有刀杖，便有斗争言语，若干两舌，一致弊恶法。“这就是说，一个人一旦有了贪爱利欲，便会产生诸般恶行，造成种种苦果。所以佛教要求人们通过修行来斩断种种欲念。如《四十二章经》中所说的“离欲寂静”，“断欲去爱”等等，以求达到超脱生死轮回的涅槃精神境界。
那么，什么是涅槃精神境界呢？《本事经》说：“云何名为无余依涅槃界？谓诸苾刍（比丘），得阿罗汉，诸漏（烦恼）已尽，梵行已立，所作已办，已舍重担，已证自义，已尽有结，已正了解，已善解脱，已得遍知；彼于今时一切所爱，无引因故，不复希望，皆永灭尽，毕竟寂静，究竟清凉，隐没不现，惟由清净无戏论体，如是清净无戏论体，不可谓有，无可谓无，不可谓彼亦有亦无，不可谓非有非无，惟可说为不可施设究竟涅槃。”《杂阿含经》卷18中说：“贪欲永尽， 恚永尽，愚痴永尽，一切烦恼永尽，是名涅槃。”《俱舍论》卷六中说：“如灯焰涅槃，惟灯谢无别有物，如是世尊得心解脱，惟诸蕴灭，更无所有。”总之一句话，涅槃就是对“生死”诸苦及其根源“烦恼”的最彻底的断灭。
所以说修行追求的最高目的是涅槃，而要达到涅槃境界就要苦行。为了解决修行的方法问题，十六国时，鸠摩罗什在长安翻译了多种禅经，首先是《坐禅三昧经》、《禅法要解》、《禅秘要法经》等，提出了“止”和“观”两种方法：止即是定。修止的方法是把心系在鼻端或脐间（脐下一寸名丹田）等处，使粗乱的心静止下来。如果心不能静，则用观的方法。
佛经中对修止的环境作了规定。《思惟略要法》指出：“佛在水边修止，比丘在树下修止，都是远离闹市的。”《禅秘要法经》卷下中说：“佛告阿难：佛灭度后，佛四部弟子，若修禅定求解脱者……当于静坐，若塚间，若树林下，若阿缚若处，修行甚深，诸圣贤道。”《坐禅三昧经》卷上中说：“闲静修寂志，结跏坐林间。”就是说，修止必须在远离闹市的山中、林间或水边。
佛经中对修止的场所作了规定。《思惟略要法》说，佛是“山栖穴处”。《付法藏因缘传》卷二中说：“山岩空谷间，坐禅而龛定，风寒诸勤苦，悉能忍受之。”同书卷四中又说“有一比丘名达摩蜜多……南天竺国有二比丘，心意柔和，除乐善法。素称尊者坐禅第一，即共相将往诣其所。于其住处有三重窟……尔时二人进至上窟，见向比丘已于中坐。”北魏高允在《鹿苑赋》中则说：“凿仙洞以居禅。”这就是说，修止必须在洞穴石窟中进行。
如果通过修止，修行得还不能够做到“静心”，达到“无物、无我”的境界，还不能够摆脱客观世界对自己的思想上的影响，真正做到“身似菩提树，心如明镜台”的地步，那么就要进行“修观”的锻炼。所谓“修观”其实就是学习如何“观佛”。那么，“观佛”到底应该怎样观呢？《思惟略要法》中说：“云何忆念？人之自信无过于眼，当观好像，便如真佛。先以肉髻眉间白毫下至足，以足复至肉髻。如是相相谛取，还至静处，闭目思惟，系心在相，不令他念……”(www.xing528.com)
佛经中宣扬说，佛生来不同凡俗，具有神异容貌，有三十二个显著特征和八十个细微特征，称之为“三十二相”和“八十种好”。比如《大智度论》卷四中说佛有丈光相、身光照四面多一丈远；上身如狮子相，手足指缦网相；眉间有白毛，也称眉间白毫相，平时卷缩，伸开达一丈五，从这里放出的光叫毫光、眉间光。又如《大般若经》卷三百八十一讲说佛的头、面、鼻、口、眼、耳、手、足等长相奇特。如佛的指甲狭长薄润，光洁明净；手足指头圆而细长柔软，不见关节；唇色红润光泽，上下相称；鼻梁修长，不见鼻孔；头发修长，稠密绀青；面形长宽匀称，皎洁如秋月；手足及胸，皆有吉祥喜旋之相（即卐字）等。“观佛”就是观佛的三十二相，八十种好。《般舟三昧经》中曾说：“人们欲往生佛国，当观佛三十二相八十种好。
根据《思惟略要传》的规定，观佛先要从佛的头顶观起，一直观到脚，然后再从脚观到头顶，反复地观。观好后，就要回到石窟中闭目冥想佛的形象，做到如真佛直在眼前这样的程度。如果做不到这一点，那就还得再观。如果做到了，那就算达到了“观佛”的目的。
根据佛经中修行法的规定，修行不仅要观佛，还要礼佛或对佛作供养。《禅法要解》卷上中说：“或从定起，礼佛法众，赞叹供养，亦得心喜。”但如同佛经教义有一个逐步发展的过程一样，佛教的修行方法也是逐步完善的，并非一开始就“止观并修”的。一般说来，修止在先，修观在后。但修行是离不开石窟的，特别是早期佛教更是如此。因为佛陀本人都知道森林与草木具有镇静心灵和使心灵明亮的价值。他说完法以后，往往告诉弟子们，这里是森林，你们去想想吧！
古代印度的石窟，有两种类型。一种称作“毗诃罗”，是沙门禅定、止息、睡眠处，又为僧房；另一种称为“支提”，是沙门集会、诵戒、布萨处，往往设置塔、像，以供礼拜，又为塔庙。
唐玄奘在公元7世纪曾经到阿旃陀石窟，他在《大唐西域记》中作了如下的描写：“国东境有大山，叠岭连嶂，重峦绝巘，爰有伽蓝，基于幽谷，高堂邃宇，疏崖枕峰，重阁层台，背岩面壑。阿折罗阿罗汉所建，罗汉西印度人也……伽蓝大精舍高百余尺，中有大佛像高七十余尺，上有石盖七重，虚悬无缀，盖间相去各三尺余，闻诸先志曰：斯乃罗汉愿力之所特也。……精舍四周，雕镂石壁，作如来在昔修菩萨行诸因地事，证圣果之祯祥，入寂灭之灵应，巨细无遗。伽蓝门外南北左右多一石象，闻之土俗曰：“形象时大声吼，地为震动。”玄奘所记的石窟，就是各地的毗诃罗，而集合讲堂、禅堂、食堂等设备于一处的僧房，则叫作“僧伽蓝”。僧伽蓝可以是石窟构成，也可以是砖木构成。
佛教是一个不断发展的宗教和哲学体系。据佛教文献记载，古印度的乔达摩·悉达多是北印度迦毗罗卫国净饭王的太子，属于释迦族。据说悉达多看到了人世间生、老、病、死的痛苦，决心寻求一条“解脱”的道路。于是在他29岁时候出家了。35岁时在菩提伽耶城外大彻大悟，成果正觉，乃自称为无上的“佛陀”。归依他的弟子们则尊称他为“世尊”和释迦牟尼，即释迦族的圣者。
佛陀成道后，一生说法45年。他的行踪，局限于印度东北部的恒河中、下游一带。这一带的一个大国是摩揭提国。
公元前326年左右，摩揭提的月护王崛起，建立了孔雀王朝。至阿育王时，南征北战，统一了印度大部分领土，北抵喜马拉雅山麓，西北至兴都库什山，东抵阿萨姆，定都于华氏城（今巴特那地西北）。
当时，南印度最强大的国家是羯陵伽（今奥里萨邦一带）。阿育王在征服该国时遭遇到顽强的抵抗。战争的残酷使阿育王深感忧愁与悔恨，并使他最终变成了一个佛教的皈依者。以后阿育王放弃了征服世界政策，而选择了一种“达摩毗查耶”（法最胜）政策，他派出大批“正法大官”，至外国宏化正法，所到之处有叙利亚、埃及、马其顿、骞里尼、伊皮鲁斯（即科林思）。向东方则有柬埔寨。阿育王即位第17年后，举行了第三次结集，结集后，派遣大批传教师，奔赴各地弘扬佛法。这些地方包括北印度克什米尔、南印度迈索尔、南印度孟买、巴基斯坦苏库尔以北、阿富汗以西、尼泊尔、缅甸、斯里兰卡等地。可以说，阿育王时代是佛教第一次大扩张的时代。
佛教的第二次大扩张，是在贵霜王朝的迦腻色迦大王统治的时代。他的国土北至前苏联花剌子模，南抵印度中部的温德亚山，东至朱木拿河，西与安息接壤，东北则跨向葱岭，首都在今巴基斯坦的白河瓦。迦腻色迦王建国于印度文化圈、希腊文化圈和中国文化圈交错的广大地域，又值大乘佛教发展之时。因此这一次的佛教扩张对于大乘佛教的兴盛、对于东亚佛教的传播、对于佛教艺术的革新，都有深远的历史意义。
石窟是随着佛教的扩张而传播的，它散布在亚洲广袤的大地上。以斯里兰卡的古都波隆拿鲁瓦附近的加尔·毗诃罗，到印度的巴雅、卡尔利、贝德萨、纳西克、爱罗拉、阿旃陀、康希利、向北涉过印度河，到巴基斯坦的克什米尔·斯马斯托、阿富汗的贾拉拉巴德、巴米羊和海巴克。再向北，就是阿姆河北岸的捷尔梅兹。由此向东，沿着古代丝绸之路，攀越帕米尔高原的崇山峻岭，沿着中国的天山南麓，点缀着三仙洞、吐火拉克伊店、克孜尔、库木吐拉、克孜尔尕哈、森木骞姆、雅尔湖、吐峪沟和柏孜克里克，进入玉门关而到达敦煌。再往东，这串艺术明珠便四面撒播，扩展成一张巨大的网络，覆盖了长江南北和长城内外，北至辽宁、内蒙古、南至四川、云南、广西、东南越浙江至福建，中心区域则在陕、甘、宁、新、晋、冀、鲁、豫。这串明珠的最后一颗石窟庵，则镶嵌在朝鲜半岛南端，临近浩淼的太平洋，就此石窟艺术终于从印度洋的“此岸”来到了太平洋的“彼岸”。
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