不同的学科对文化有着不同的理解。从上面关于文化的定义可以看出，数学是一种文化。数学文化一词是由美国数学家怀尔德（Wilder，1981）在Mathematics as a Culture System一书中提出的。北京大学的孙小礼教授是国内最早开始研究数学文化的学者。在她与邓东牟、张祖贵教授等合编的《数学与文化》一书中，精选了一批国内外著名数学家以及研究数学的哲学家的文章，从各个不同侧面来说明数学在整个文化中的重要地位。南京大学郑毓信等编写的《数学文化学》第一次将“数学文化”作为一个专有名词使用，强调数学本身是一个文化系统，奠定了国内数学文化研究的基础。
数学文化至今没有一个统一的、确定的概念，不同的研究者对数学文化的理解和阐述各不相同。可以概括为以下几种观点。
第一种观点：数学文化是文化中的子部分，这种观点主要是从数学与文化的关系角度来进行分析。[4]数学家齐民友先生就持这种观点，他认为，作为文化集合中的子集——数学，它体现了一种探索与理性精神，其永恒的主题是认识世界，也认识自己。[5]
第二种观点：数学文化是一个共同体。持这种观点的学者代表有郑毓信和王宪昌等，他们认为数学文化是由数学共同体所产生的文化效应，同时还强调数学文化是一个开放系统，而不是一个封闭系统。[6]
第三种观点：数学文化有广义与狭义之分。顾沛就持这种观点，他分别从狭义和广义两方面对数学文化进行了阐述，顾沛认为：“数学文化一词的内涵，简单说，是指数学的思想、精神、方法、观点，以及它们的形成和发展；广泛些说，除上述内涵外，还包含数学家、数学史、数学美、数学教育、数学发展中的人文成分、数学与社会的联系、数学与各种文化的关系，等等。”[7]
关于数学文化的论著很多，但是揭示数学文化内涵的论著寥寥无几。本研究认同顾沛先生所给的定义。代钦认为，该定义从内涵和外延两个方面说明了数学文化，固然有它的合理性，但是作为一种定义显得有些繁琐。因此，参考一般文化的各种定义和数学学科以及数学与人类其他文化的关系，可以为数学文化给出如下定义：数学文化是数学知识、思想方法及其在人类活动中的应用以及与数学有关的民俗习惯和信仰的总和。[8](www.xing528.com)
数学文化的意义不仅在于它的内涵和数学文化知识本身，还在于它的应用价值，它与整个现代社会的发展紧密相关，数学文化的教育价值正逐步得到人们的认同。
美国著名史学家克莱因（M.Kline）在《西方文化中的数学》中写道：“在最广泛的意义上说，数学是一种精神，一种理性的精神。正是这种精神，激发、促进、鼓舞和驱使人类的思维得以运用到最完善的程度。”[9]
张奠宙等指出：“数学文化必须走进现实的学生课堂中，比如在数学概念、方法、思想、数学史中渗透数学文化，在数学教学过程中引导学生学习数学，接受数学文化的熏陶，进而产生文化共鸣。这是从微观的角度来进行分析，能够将数学文化渗入到课程标准、教科书、课堂教学环节中，体现在数学教学的全过程之中。”[10]顾沛教授认为数学文化可以“让学生理解数学的精神、数学的思想、数学的方法，理解数学的文化价值；让学生学会‘以数学方式的理性思维’，培养学生的创新意识；让学生受到优秀文化的熏陶，领会数学的美学价值，提高对数学的兴趣；培养学生的数学素养和文化素养，使学生能够终生受益”。[11]刘咏梅等认为“数学文化具有影响人的思维、增强社会文化中的理性成分、全面认识数学及数学价值的功能”。[12]杨豫晖等梳理了数学文化研究文献之后，提出“数学文化具有塑造学生心理品质和诚信观的德育价值，能够引导学生审美求美的美育价值以及提高学生数学素养为核心的思维训练价值”。[13]
从上述文献分析发现，数学文化本身的应用价值和对学生的积极影响已经得到广大学者的认同，发挥数学文化功能与价值的关键还在于激发学生的数学兴趣。
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