中国九连环：智力游戏与古老玩具

在词谱中有一个词牌叫“解连环”，北宋著名词人周邦彦，用它写过一首怨别主题的名篇：“怨怀无托，嗟情人断绝，信音辽邈。信妙手能解连环，似风散雨收，雾轻云薄……”

词中所说的解连环，是我国传统的智力游戏。它由若干金属丝制成的圆环相连相串，或借助环杆使之相扣连，有五环、七环、九环、十一环、十三环各种类型，但以九连环为常式。明代杨慎《丹铅总录》记载：“九连环，两者互相贯为一，得其关捩（读liè），解之为二，又合而为一。” 其解法多样，可分可合，变化多端，得法者需经过81次上下才能将相连的9个环套入一柱，再81次才能将9个环全部解下。周邦彦的“信妙手能解连环”，既表现他无聊中以此游戏消磨时间，又暗喻与她如果相逢，是能解开两人之间的恩怨和纠葛的。《红楼梦》第七回中说：“谁知此时黛玉不在自己房中，却在宝玉房中大家解九连环呢。”

解连环起源于春秋时的“解闭”，即特意制绳结供人寻索解脱之道的游戏，《吕氏春秋·审分览》对此有记载，以后出现了用玉石制作的两连环玩具，到了汉代仍以玉石为材质。魏晋人对解连环多有体会：“所谓循规常趋，未能释连环之结”。宋代的玉连环，已不是双环之制，增加了开解的难度，在许多文人的诗文中，都说到解连环的难度需“妙手”“神手”方能解开。明代出现金属连环，玩法有了突破性发展，“以铜者铁者为之以代玉，闺妇孩童以为玩具”（《丹铅总录》）。因材质的变化，于是多个圆环扣连在一个“环杆”上变得开解难度大大增加，也能提高玩者的兴趣。清代《霓裳续谱·九连环》记述：“有情人，送奴一把九连环。九吓九连环，十指尖尖解不开，拿把刀来割，割也割不开。”清人徐珂所著《清稗类钞》，里面专载有“上环”与“解环”之法，可见当时这种玩具的普及程度。(www.xing528.com)

意大利的一个数学家卡尔丹，曾经著文《赌博之域》，特意提到来自中国的九连环。西方人将这种神奇玩具称为“中国之环”，并迅速推广开去，盛赞九连环是人类所发明的最奇妙的玩具之一。