马灯应该是舶来品。据说最初是南方人出海打鱼时将马灯悬挂于桅杆上，称作桅灯。关于马灯一词的来由，有人考证说是骑马夜行时在马背上携带照明的，故称马灯，其实马的夜行是不需要灯来照亮的；也有人说驾驭马车在黑夜里行进，赶车人将马灯悬挂在车辕之上，这样解释也未免牵强。俗语说“马不吃夜草不肥”，这句话就是说马在夜里需要喂草料，马有夜眼但人可没有，所以夜里喂马时，靠点燃一具马灯照亮，久而久之，这种灯型才得马灯之名。这种解释更接近事实。
马灯是便于手提的煤油灯具，其最大的功能便是防风，更适于户外使用，有的地区就叫它防风灯。马灯的构造十分独特，高35厘米上下，底座是一个油壶，上有盖口可以拧开注油，旁边旋钮可以调节灯芯，其上是一只玻璃罩，以交叉的铁丝围拢。灯罩两侧是比较宽的铁质框架，并有提手可供悬挂。它自20世纪二三十年代普及乡下，一直延续到六七十年代，谁家一旦拥有这样的防风灯照明，是颇值得喜悦的事情。
即便农村树立起电线杆并拉起电线，屋内的电灯也是不能天天亮起来的，总是三天两头地断闸停电，马灯便始终发挥着作用，况且它比普通的煤油灯要明亮一些，而且灯光不易摇晃。在春季农忙季节，农场的职工要日夜不停地看护好水稻秧田的进排水渠道，夜间值班巡视，就要依靠一盏马灯引领。那年头的放水员一定是责任心强的人担任，因为他们的工作直接关系着水稻的长势和未来的产量。谁家建新房之前，都要经过打夯夯实地基，挑灯夜战时，马灯是必不可少的照明工具。夏天菜园里看瓜，马灯也不能缺少，闪烁着昏黄亮光的马灯挂在瓜棚上，看瓜人就可睡个安稳觉。秋风起，蟹脚痒，中秋节前后河蟹正肥，人们都是手提着马灯去河边渠岸捉螃蟹，具有趋光特点的毛爪蟹会被灯光吸引，大摇大摆地直奔马灯而来。乡野的晚上，手电筒后来代替了马灯，但它只适合单纯行走的照明，在需要持续光源时，马灯依然是重要的。
在家乡，马灯是发丧送葬过程中不可或缺的道具。手提马灯的领路人低头行路，带着长长的穿孝服的子孙一字排列的队伍，游走至村口。走完一生路程的亡人，其灵魂最后一次跟着马灯如豆的光影，在故乡的路上行进，并指引其前往西天的冥间仙界。(www.xing528.com)
马灯结束自己的使命，退出历史的舞台，至少也有半个世纪了，但在城乡大小民俗博物馆里或收藏爱好者手里，还能时常见到它的身影，只是一身灰尘、锈迹斑斑。刹那间，法国作家杜拉斯的名句闪映脑海：“我认识你，永远记得你。那时候，你还年轻，人人都说你美……我觉得现在的你比年轻的时候更美，与你那时的面貌相比，我更爱你现在备受摧残的容颜。”
一只“备受摧残”的马灯，已成为我书斋上的装饰之物，并引了电源，在灯罩里装置了一个小灯泡。每当夜晚降临，马灯温暖的光，常常把我带回老家的斑驳土屋，带回野草青青的河塘之畔……
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