“春蚕到死丝方尽，留赠他人御风寒”是人们用来赞美那些甘于奉献、不求回报的人，比如说我们的老师。春蚕吐丝是蚕的本能。那么你有没有想过，是谁发现了蚕丝（见图40-1）可以御寒的呢？又是谁将这种方法发扬光大的呢？在发现蚕丝之前人们又是如何抵御风寒的呢？
图40-1 蚕丝
带着这些疑问，让我们穿越回远古时代。
远古时期，天地悠悠，气象万千，那时的人们没有我们现在这么好的运气，有前人的指引，生来就知道什么可以穿，什么可以吃。我们的先祖们是如何抵御风寒的呢？有人把片片树叶串起披在身上，有人把剥下来的兽皮晾干后往身上一裹，树叶和兽皮便成为了原始的衣服。这就是我们在影视作品中看到的原始人的打扮。可是，串联起来的树叶，穿在身上塞塞率率的，稍动一下便纷纷散落了。兽皮虽然御寒性能好，也很耐用，可是又重又硬，穿在身上非常不舒服，一到夏天便浑身淌汗，又热又闷，使人难以忍受。
后来，聪明的人类发现麻类植物外面的皮层可以剥下来撕成条，经过手工加工成麻线，再编织成一块块麻布，做成衣服，穿在身上比穿树叶或披兽皮要舒适得多。于是，人们开始种麻，织布制衣。穿着麻布制作的衣服，虽然轻便、透气，也耐穿，可是毕竞很粗糙，穿在身上不柔软。于是人们一直致力于开发新的衣料。
在4500多年前，居住在黄河流域的黄帝战败蚩尤后建立了部落联盟，黄帝被推选为部落联盟的首领。部落联盟建立以后，便按照部门分工管理经营，有管理种植五谷的，有管理制造生产工具的，有管理制作衣服的等等，而制作衣服的部门就是由黄帝的妻子嫘祖亲自负责管理。
嫘祖经常带领妇女上山剥树皮，织麻网，她们还把男人们猎获的各种野兽的皮毛剥下来，进行加工。
很快，各部落的大小首领都纷纷穿上了衣服和鞋，戴上了帽子。但是，嫘祖却因为操劳过度而病倒了。看到她不思茶饭，日渐消瘦，她身边的人们焦急万分，坐卧不安。守护在嫘祖身边的几个侍女竭尽所能，做了好多嫘祖平时爱吃的东西。谁知嫘祖看了，总是摇摇头，一点也不想吃。
有一天，几个侍女悄悄商量，决定上山摘野果献给嫘祖。她们跑遍了附近的山林，收获了许多果实，可是用口一尝，不是涩的，便是酸的。眼见天快黑了，突然在一片桑树林里发现满树结着白色的小果（见图40-2）。她们以为找到了好鲜果，就手忙脚乱地摘个不停，谁也没顾得尝一小口。等各人把筐子摘满后，夜色已经降临。大伙怕山上有野兽，就匆忙离去。回来后，这些侍女尝了尝采回的白色小果，却平淡无味，用牙一咬，怎么也咬不烂。大家你看我，我看你，谁也说不清这是什么果子。
有人提议：“现在咱们有火有锅，咬不烂就用水煮嘛。”于是她们连忙把摘回的白色小果纷纷倒进锅里，加水、生火。过了许久，有人捞出一个用嘴一咬，还是咬不烂。正当大家急得团团转时，有一侍女随手拿起一根木棍，插进锅里乱搅。搅了一阵子往外一拉，木棒上缠着很多像头发丝细的白线。这是怎么回事？侍女们继续边搅边缠，一会儿煮在锅里的白色小果全部变成了雪白的细丝线，并且看上去晶莹夺目，柔软异常。她们立即把这个稀奇事告诉了嫘祖。
嫘祖是个急性子，不听则罢，一听马上就要起身去看。这些侍女为了不让她走动，便把缠在棒上的细线拿给她看。嫘祖是个非常聪明的女人，她仔细看了缠在木棒上的细丝线，又询问了白色小果是从什么山上、什么树上摘的，然后她欣喜若狂地对周围的侍女说：“这不是果子，不能吃，但却有大用处。你们为黄帝立下一大功。”
图40-2 白色果子
嫘祖自从看了这白色丝线后，喜上眉梢，病情日渐好转，过了不久，竞然痊愈了。她不顾黄帝劝阻，亲自带领妇女们上山看个究竞。嫘祖在桑树林里仔细观察数日，终于弄清这种白色小果是一种虫子口吐细丝绕织而成的，并非树上的果子。她回来后就把此事报告给黄帝，并要求黄帝下令保护好山上所有的桑树林。她还给这些吐丝的虫子命名为“蚕”（又曰“天虫”），这白色的果子命名为“蚕茧”，如图40-2所示。她让妇女们将蚕茧浸在热水中，用手抽丝，再卷绕于丝筐上，这种获得蚕丝的方法就被称为“缫丝”，而盆和筐就是原始的缫丝器具。
从此，在嫘祖的倡导下，开始了栽桑养蚕的历史，她教人们养蚕、丝织、制衣，并推行天下，开创并推进了上古文明。后人为了纪念嫘祖这一功绩，就将她尊称为“先蚕娘娘”（见图40-3）。
图40-3 嫘祖
这段故事在许多古籍中都有记载，后世明君也纷纷吟诗作画来赞美嫘祖这位“蚕神”。康熙的《御制耕织图》便是之一（见图40-4）。武则天亦诗赞嫘祖：“丝绸龟手富，见锦鹅溪绢。功比马头娘，映月水三潭。”
后世之人不忘嫘祖养蚕缫丝的功德，在嫘祖的故里盐亭纷纷建造纪念嫘祖的祠堂、庙宇（见图40-5）、蚕文化博物馆等。
看到这里，你有没有想过，为什么蚕茧是“咬不动”的？而为什么泡在水里就又化成丝了呢？
蚕丝是熟蚕结茧时分泌丝液凝固而成的连续长纤维，也称天然丝。它与羊毛一样，是人类最早利用的动物纤维之一，是自然界中最轻、最柔、最细的天然纤维。蚕丝在蚕茧上是由两根单纤维借丝胶黏合包覆而成的，其韧性很强，所以是“咬不动”的。而用水煮过之后，丝胶溶化，蚕丝膨化离开茧层脱落下来，这便是缫丝的第一步。蚕茧的丝纤很细，只有20～30μm，难以单根使用，所以缫丝时要集绪和绕丝，就是把若干个茧的丝绞合在一起，形成一根生丝。随着技术的发展，缫丝的工具从简单的竹筐和盆进化成了缫丝车。图40-6所示是古人的缫丝车。
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图40-4 御制耕织图
图40-5 夜光下的嫘祖庙
图40-6 古人的缫丝车
在科技不发达的远古时期，蚕丝是用来制衣服的，那么在能够把资源应用到极致的现代，蚕丝除了可以制成衣物，又有哪些用途呢？
近年来，蚕丝除了在衣料领域发挥其优质的纤维功能外，还通过各种化学或物理的处理方法，开发出各种新的功能性材料，拓宽了蚕丝的新用途。
（1）医疗领域 通过浓硫酸处理，构成蚕丝成分的丝素和丝胶，具有抗凝血活性、延缓血液凝固时间的作用，可用来开发血液检查用的器材或抗血栓性材料。用同样方法，在改变若干加工条件后，可将富于吸水与保水性能的蚕丝加工成高级水性材料或其他生理保健用品。此外，将蚕丝通过高分子化学合成处理，使钙或磷与蚕丝凝聚，可开发出骨科治疗上的“接骨材料”。同样，通过化学处理之后，还可开发人工韧带（见图40-7）。
图40-7 LARS人工韧带
（2）工业领域 蚕丝加工成微粒的丝粉后，除用于化妆品或保健食品的添加剂外，还可制成含丝粉的绢纸或食品保鲜用的包装材料和具有抗菌性的丝质材料。丝素膜除用于加工隐形眼镜片外，还可将细至0.3μm的丝粉与树脂混合，开发出被称为“丝皮革”的新产品。将丝粉调入某些涂料中制成高级涂料，用来喷涂家具用品能增加器物的外观高雅与触感良好的效果，广泛用于各种室内装潢。
（3）美容行业 天然蚕丝织物面膜（见图40-8）薄如蝉翼，引领了当代美容的新趋势。蚕丝是自然界中集轻、柔、细为一体的天然纤维，素有“人体第二皮肤”的美誉，被业界称为“纤维皇后”。其主要成分为纯天然动物蛋白纤维，其构造和人类的皮肤是最相近的（有87%是一模一样的），内含多种人体必需的氨基酸，有防风、除湿、安神、滋养及平衡人体肌肤的功效。
图40-8 天然蚕丝织物面膜
蚕丝美容在中国已有悠久的历史，早在我国明代，蚕丝就因其具有重要的药用价值而被宫廷贵妃们用于日常美容养生。
据《本草纲目》记载：蚕丝蛋白粉可以消除皮肤黑斑，治疗化脓性皮炎。现代医学实验进一步证明，蚕丝的蛋白质含量大大高于珍珠，其中含氮量比珍珠高37倍，主要氨基酸含量高达珍珠粉含量的10倍以上。这些氨基酸能直接为人体毛发、皮肤吸收与吸附，即在人体表皮的外层更容易渗透，加速皮肤的新陈代谢。丝缩氨基酸还能有效地抑制皮肤中黑色素的生成。
近年来，在返璞归真、回归自然绿色革命的倡导下，蚕丝越来越受到人们的关注和追捧。如今，美容界更是掀起了一股蚕丝美容风潮，以蚕丝为原料研制而成的丝素化妆品成为了无数爱美女性的护肤首选。
（4）日用品 从昂贵的蚕丝被到蚕丝枕、蚕丝内衣，蚕丝的应用已经渗透到了人们生活的每个细节，尤其是蚕丝被（见图40-9），采用上等的蚕丝，以新颖的阡陌结构使水汽自由流通，加上蚕丝本身特有的透气和透湿性能，使蚕丝被感觉更加滑爽，温而不燥。蚕丝滑爽、透气、轻柔、吸湿及抗静电等特点使其成为制作贴身衣物的上乘料子，而以蚕丝作为内质的衣物则具有贴身保暖、蓬松轻柔、透气保健等得天独厚的品质和优点。蚕丝质轻而细长，织物光泽好，穿着舒适，手感滑爽丰满，导热差，吸湿透气，常被用于织制各种绸缎和针织品，更是被广泛运用于蚕丝被中，深受广大消费者的喜爱。
图40-9 蚕丝被
桑蚕丝主要由动物蛋白组成，富含18种人体所必需的氨基酸，能促进皮肤细胞活力，防止血管硬化，长期使用可防皮肤衰老，对某些皮肤病有特殊的止痒效果，对关节炎、肩周炎、哮喘病有一定的保健作用。
如今，蚕丝因有利于人们的身体健康，被越来越多地开发利用，广泛地应用于纺织业、工业、医疗业等领域。
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