1938—1940年，伴随着阵阵巨响，比利时在阿尔贝特运河上建造的约30座全焊空腹桁架桥梁中有3座连续倒塌。这引发了人们无尽的猜想，为何材料优质、技术先进、设计合理的大型桥梁会接二连三地出现事故呢？在当时有限的科技条件下，人们把目光投向了外星人的传说，大自然的鬼斧神工好像也传递着某种信息，似乎只有外星人才能建造出这些坚固的天然桥梁（见图9-1和图9-2），但这终究经不起科学的推敲。
图9-1 浙江天台山的石梁飞瀑
自然界受到地壳运动或其他自然现象的影响，形成了不少天然的桥梁形式。人类从这些天然桥中得到启示，便在生存过程中不断仿效自然，开始时只是将一根木料置于小河两边的岸上，或在氏族聚居群周围的壕沟上搭起一些独木桥（桥之所以始称“梁”，也许是这种橫梁而过的原因），或在窄而浅的溪流中用石块垫起鳞次栉比且略高出水面的石蹬，构成一种简陋的“跳墩子”石梁桥（后代园林中多仿此原始桥式，称“汀步桥”“踏步桥”），如图9-3所示。
这些“独木桥”“跳墩子桥”便是人类建造的最原始的桥梁形式。随着社会生产力的发展，科技的进步，人类才建造出形式各异的跨空桥梁，举例如下：
坐落在河北省赵县汶河上的赵州桥，如图9-4所示。该桥建于隋代大业年间（公元605—618年），距今已有约1400年的历史，由著名匠师李春设计和建造，是当今世界上现存最早、保存最完善的古代敞肩石拱桥。
图9-3 “跳墩子”石梁桥
图9-4 赵州桥
阿维尼翁桥，于公元1178—1188年在法国建成，是跨径达34m的尖拱桥，如图9-5所示。大桥长900多米，有22个拱孔，是欧洲中世纪建筑的杰作。(www.xing528.com)
图9-5 阿维尼翁桥
世界著名的金门大桥（见图9-6），是近代桥梁工程的一项奇迹，被认为是美国旧金山的象征。大桥雄峙于美国加利福尼亚宽1900多米的金门海峡之上，历时4年，耗掉十万多吨钢材建成。
图9-6 金门大桥
杭州湾跨海大桥（见图9-7），是一座橫跨中国杭州湾海域的跨海大桥。它北起浙江嘉兴海盐郑家埭，南至宁波慈溪水路湾，全长36km，是目前世界上最长的跨海大桥，比连接巴林与沙特的法赫德国王大桥还长11km，已经成为中国世界纪录协会世界最长的跨海大桥的候选世界纪录。
图9-7 杭州湾跨海大桥
桥梁的发展是人类科技进步的结晶，与传说中的外星人毫无关系。但是比利时阿尔贝特运河上的桥梁接二连三地断裂又怎么解释呢？其实，这些桥梁的断裂是由于设计人员未考虑桥梁当时的使用环境、设计不合理以及维护工艺不当而导致的。
众所周知，温度对钢材的性能有显著影响。当温度在0℃以上时，随温度升高，钢材的强度及弹性模量均有变化，一般是强度降低，塑性增大；当温度在0℃以下，随温度降低，钢材强度略有提高，而塑性和韧性降低，脆性增大，尤其是当温度下降到某一温度区间时，钢材的冲击韧度急剧下降，出现低温脆断。
因此，在低温下工作的钢结构，特别是受动力载荷作用时，钢材应具有低温冲击韧度的合格保证，以提高钢结构抗低温脆断的能力。
总而言之，桥梁安全性、耐久性的提高是当今桥梁技术进步的重要标志之一。面对不断提高的车速及日益增加的荷载，桥梁的安全性可谓是与人性命攸关，试问谁敢忽略材料的重要性呢？
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