大家知道，史蒂芬·霍金是英国乃至世界上著名的物理学家，但是大家可能不知道的是，早在1963年，年仅21岁的他不幸被诊断患有肌肉萎缩性侧索硬化症（ASL），也就是人们所熟知的渐冻症。患病后霍金全身瘫痪，不能言语，手部只有三根手指可以活动。
渐冻症是一种渐进性、神经退行性疾病，大脑和脊髓中的运动神经元逐渐死亡，使得大脑无法控制肌肉运动，随后肌肉也会因缺乏运动而萎缩，病人的躯体就像是被逐渐冰冻。目前，针对渐冻症并无有效疗法，患者在疾病晚期会完全失去行动能力，最终可能因无法呼吸而死亡。不过干细胞疗法的出现，给渐冻症患者的治疗带来了生机。
人体并不是由一种细胞构成，而是由200多种细胞构成的，如神经细胞、皮肤细胞、红细胞等。虽然不同的细胞担负着不同的功能，但是这些细胞都是由一个细胞——受精卵发育而来的。受精卵在发育过程中，不仅不断地分裂使细胞的数目增加，还不断地分化使细胞的种类也增加。所谓干细胞，是指那些未分化的，因而有可能分化成不同类型细胞的细胞。由于“干”的意思是可以产生分支的“主干”，因此它也被称为起源细胞。举个形象的例子，如果把各种功能细胞比喻成画家作品，那么干细胞就像是画家的稿纸，画家们可以根据自己的需要绘出各种不同风格、内容的作品。(www.xing528.com)
干细胞疗法的核心是借助移植到患者体内的干细胞，然后利用干细胞分化作用，将它分化为患者需要的各种功能细胞。这种疾病最让人棘手的就是大脑和脊髓中的运动神经元逐渐死亡，使得大脑无法控制肌肉的运动，如患上渐冻症的霍金。如果移植到这种患者体内的干细胞可以分化为大脑和脊髓中的运动神经元细胞，那么病人就可以像正常人一样运动，从而摆脱渐冻症的困扰。
因为干细胞在理论上可以分化为人体各种功能的细胞，所以它的治疗范围十分广泛，如脑瘫、脊髓损伤、运动神经元、帕金森等神经系统疾病；糖尿病、皮肌炎、肌无力、血管病变等免疫系统疾病。科学家们正在很多领域对这种治疗法进行研究，干细胞疗法有望成为人类医疗史上的第三次革命。
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