毛南族是广西土著民族之一，从“百越”中的“僚”支发展而来。据考证，远古时候，今毛南族地区原住着“母老”人，后因语音发生变化而出现判别，“毛南”一词系“母老”的音转和异写。[337]自宋代以后的历史文献，曾将今环江毛南族自治县三南地区写作“茅滩”“毛南”“冒南”等。[338]
毛南族主要聚居区在今环江毛南族自治县，该地区从明代开始属思恩府管辖。民国《思恩县志》记载，在明朝正德年间，思恩县（今环江毛南族自治县）“西曰镇宁乡，置十一甲”其中有“毛难甲”；清代时期，该县仍设“毛难甲”；民国20年（1931）后，该县设有“毛难乡”，下管辖“上板村”“十墟村”等43个村。[339]民国22年（1933）左右，毛南乡分为上南、中南、下南三个乡。[340]1956年被正式确认单一民族，称“毛难族”。1986年6月，经国务院批准，改为“毛南族”。
关于近代广西毛南族的人口情况，历史文献缺少记载。中华人民共和国成立后，中央人民政府民族事务委员会1951年12月刊发的《中国少数民族简表》称：“毛难”“自称‘宫侬’”，“约一万余人”，分布于“广西省：环江县的中南、上南、下南等乡”。[341]据1953年统计，环江县（今环江毛南族自治县）有16753人，南丹县有1125人，河池县（今河池市金城江区）有271人，合计18149人。[342]据此可以判断，近代时期广西的毛南族人口应在1万人左右。(www.xing528.com)
毛南族以农业为主，因居住地域处于山区，境内层峦叠嶂，地势复杂，易旱易涝，加之石山连绵，耕地不足，土薄地瘠，农业生产条件很差，民众生活困苦，在从事种植业之余，亦不得不另通过其他途径从事其他行业以解决生活问题。正如清《广西通志》中所称：“思恩伶山田峣确，时时苦饥，采药负薪，易粟而食。”[343]据20世纪50年代的社会历史调查，毛南族“平地农作物以种水稻为主，山地以种红茹、苞谷为主，此外还有棉花、烟叶、黄豆、小米、小麦、南瓜等。……除农业外，在农暇时还有人从事锯木、打石、车衣、熬酒、做米贩等。”[344]
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