自从有了船，大大方便了人们的水上运输。但是，这些船都是靠风力和人力行驶的。船能不能摆脱对风力、人力的依赖，而能自己行驶呢？于是，轮船的发明就在这美好的愿望下开始了。
1769年，英国人瓦特在前人的基础上制造出了比较完善的蒸汽机，给当时的工业生产带来了福音，也给古老的船只注入了新鲜血液。人们开始想着把蒸汽机装上船，来推动船只航行，使船儿再也不需依靠风力和人力来行驶。美国发明家菲奇最先取得了成果。1787年，他建成了世界上第一艘蒸汽独木舟。独木舟的两侧各安上3支一组的长桨，蒸汽机装在船上来带动这些长桨交替划动，从而驱使船儿向前行驶。
菲奇在一条小河中试航，他坐在船上开启蒸汽机，小船真的动了起来，渐渐地由慢到快向前划行，6支长桨在两边交替划动。
“菲奇，让我们也到船上来玩玩。”岸上有人大声喊。
“不行呀，这船太小。”菲奇看看自己的发明，船真的太小了，坐不下两个人。
“那就造得大一点嘛！”岸上的人对菲奇倒是信心十足。
是呵，造个大一点的蒸汽船！这次小小的蒸汽“独木舟”试航给了菲奇很多启发，也使他发现了很多还需要改进的地方。
这以后，菲奇对他的蒸汽船反复改进，又建造出了一艘新型的大蒸汽船。建造这艘船花掉了他多年的积蓄，怎么办呢？菲奇想：如果用这艘船来载客或者运货，不也可以挣点钱吗？于是，他到处征集投资者，为他的大汽船募钱。终于，1790年的夏天，在特拉华河上开辟了从费城到巴林顿之间的定期航线，大汽船就在这条航线上来回运行。但不幸的是，由于旅客和货物来源不太多，再加上大汽船上的蒸汽机常常会出点故障，这条航线钱没赚到，反而亏了本。很多投资者绝望了，他们撤回了投资，大蒸汽船也被迫停航。人们再也看不到菲奇的身影了。无力改变境况的菲奇，在无可奈何伤心绝望中吞下了大量安眠药，自杀了。
继菲奇之后，英国发明家薛明敦于1802年制成了“邓达斯”号蒸汽船，他计划把它用于拖带运河里的船只。在当时，船只都是由马拉的，而且还形成了一个强大的马拉业主组织，所以，薛明敦想用蒸汽船拖船的消息一传出，立刻像炸了马蜂窝。马拉业主们眼看他们的利益将受到威胁，立即组织起来，反对薛明敦，硬说机动船形成的波浪会损坏堤岸，以这种荒唐的理由作借口，阻挠了薛明敦这项计划的实施。
就这样，菲奇和薛明敦虽然都造出了世界上最早的蒸汽机船，都付出了很大的代价，菲奇还为此送了命，但他们都没能赢得轮船发明者的荣誉。这顶桂冠最终戴在了富尔顿的头上。
富尔顿，1765年出生于美国宾夕法尼亚州兰开斯特城的一个贫苦农民家里。他很小的时候，父亲就去世了。因为家里穷，他9岁才上学，只读了几年书，就到珠宝商店当学徒去了。14岁时，他又在一位制枪匠那里学习气枪制造技术。
虽然生活很艰苦，但富尔顿活泼好动的天性依然如故。他常划着小船到河中玩耍。咦，船怎么游动起到了！没有划桨，风平浪静的，船怎么会动呢？富尔顿看到自己的双脚在水中动，他明白了：原来是自己的双脚起了长桨的作用，推动了船儿游动。爱动脑筋的富尔顿想：用双脚总不方便，如果用手来摇动一个在水中转的轮子，不也可以前进吗？还可以不划桨，能省多少力气呀！富尔顿真的动手干起来，他在船尾部装了一个可以转动的轮子，用手摇动，船就向前滑行了。富尔顿可高兴啦！不过，他还不满足，他想要是用工厂里面那种蒸汽机来带动桨轮，不就更好了吗？
富尔顿从小还十分喜爱绘画，17岁时曾专门到费城学画，并在一家机器厂做机械制图工作。22岁时，他又到英国伦敦继续深造学画，但他对轮船的兴趣始终不减。除了学画，他把主要精力都用于钻研科学技术。他发明了大理石锯割机、纺麻机、麻绳搓编机等新式机械，并有机会仔细观察研究了薛明敦那被马业主们搁置起来的“邓达斯”蒸汽轮船，看到了许多书本上看不到的东西。更为幸运的是，他还结识了发明蒸汽机的瓦特，两人甚至成了朋友。瓦特常给他讲自己是怎样改进蒸汽机的，富尔顿听得津津有味，很受启发。他把全部精力都投入轮船的发明中去，投入到从小就萌发的那个梦一般的理想的实现中去。
1799年拿破仑在法国上台前后，法国和英国一直处于对立状态。1805年4月，英国又鼓动俄国、奥地利等国重新参加反法战争。为此，拿破仑积极准备渡海进攻英国。富尔顿听到这个消息，赶紧来到巴黎求见拿破仑。他把画的蒸汽轮船图纸和模型呈给拿破仑看，希望拿破仑能按他的设计图纸制造蒸汽船，以便能快速渡过英吉利海峡。富尔顿这样做，是希望得到拿破仑经济上的支持。但拿破仑根本不相信这种设计，他甚至把富尔顿看成一个招摇撞骗的人，大声嚷嚷着把富尔顿赶出了办公室。拿破仑对在场的人解释发火的原因时说：“他要使我相信，能够用开水推动船。哼！”看来拿破仑对蒸汽机真是一无所知。
富尔顿碰了壁，但不幸中却有大幸，他的设计引起了当时在场的美国驻法国公使利文斯顿的注意，原来他也是个轮船发明迷。(www.xing528.com)
利文斯顿赶忙跑出去，拉住气呼呼往回走着的富尔顿，笑着说：“别生气，来，咱们找个地方聊聊”。不由分说，利文斯顿拉着富尔顿找到一家优雅的咖啡馆，两人坐下，边喝边聊。
从利文斯顿口中，富尔顿知道他是美国驻法公使，也喜欢造轮船。于是，富尔顿一扫刚才的郁闷，他滔滔不绝地对利文斯顿谈他的想法，他的设计。利文斯顿也非常高兴，说：“好，从现在开始，咱们一起干，我给你撑腰。”富尔顿紧紧握住了利文斯顿的手。
利文斯顿还常邀请富尔顿去他的寓所吃饭、交谈，并使富尔顿在轮船制造上获得了可靠的经济后盾。
1803年，富尔顿在塞纳河上建成了一艘长70英尺、宽8英尺的大轮船。试航的日子定在8月10日。他和妻子、利文斯顿，还有许多支持他的朋友，以及一起造船的工人都兴奋而焦急地等待着试航这一天的到来；并且仔仔细细地对船的各个角落都进行了检查，生怕试航时发生意外情况。但是，意外的发生却不是在试航中，而是在试航前。8月9日晚上，一阵狂风恶浪突然袭来，把轮船拦腰截成两段，眨眼间船便沉入河底。沉船的另一原因是当时的蒸汽机太重。
多年的心血毁于一旦，怎么不叫人心痛！风平浪息了，富尔顿站在河岸上望着滔滔河水，他哭了，多年来的努力，多年来遭受的辛苦像一齐涌上心头。
几度春秋，几度风雨，富尔顿仍然情系轮船。他擦干泪水，决心继续努力。
1807年，富尔顿举家离开欧洲，回到了祖国。他面对挫折，没有灰心丧气，而是重新振作精神，又筹措资金、人员，重新设计造船。不久，在美国纽约的哈得逊河上，他造起了一艘名为“克莱蒙特”号的轮船。
这艘船很大，长达40米，它没有人们习惯看到的橹，在船体两侧各有一个大水车式的轮子；它也没有令人熟悉的帆和桅杆，只是矗立着一个冒黑烟和火星的大烟囱．．这可成了纽约街头巷尾的特大新闻，人们谁也没见过这样的怪船，它像一个庞然大物停泊在哈得逊河上。
试航的日子终于来到了，富尔顿在对“克莱蒙特”号作了全面细致的检查后，决定于8月17日在哈得逊河上试航。为了宣传轮船的威力，他邀请了各界人士前来观赏，许多人也正想亲眼看到这怪船到底会发生什么怪事，所以也都不请自来。正是夏季，天气炎热，火辣辣的太阳当头照，但是人们仍然撑着遮阳伞，摇着扇子，来到被太阳烤得热烘烘的河岸，等着看新鲜事。轮船还未试航，岸边已是人声鼎沸，热闹非凡。
试航时间快到了，嘀嗒，嘀嗒，开船！富尔顿一声令下，船体缓缓离开船座向河中滑去。“轰轰轰”，由富尔顿设计、瓦特亲手制造的发动机响起来了，两侧的水轮拍打着河水，“克莱蒙特”号航行开始了。岸上的人们顿时看得惊呆了，他们欢呼起来，纷纷和船上载的客人招呼。船上的人们，随着船的航行，一路浏览了两岸柔和美丽的风光；而岸上的人呢，则发狂一样地紧跟着行驶着的轮船奔跑、追赶，别有一番情景。
32个小时过去了，“克莱蒙特”号胜利到达了预期目的地，从纽约抵达相距240千米的哈得逊河上游小城阿尔巴尼。而以前的人力风力船航行这段路程，即使赶上顺风的好天气，也要行驶48个小时。“克莱蒙特”号理所当然地赢得了它应有的位置，它再也不是怪船了，而成了哈得逊河上的定期班轮，来往于纽约与阿巴尼城之间。
富尔顿真的成功了，从小的梦幻终于成为现实，还有什么比这更令人高兴的呢？
富尔顿的成功，也使人们深深认识到了轮船的威力，它正式揭开了航运史上轮船时代的序幕。因此，尽管在富尔顿之前造轮船的人，有菲奇、薛明敦等不下10人，但世界公认的轮船发明人是富尔顿。
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