希腊时的亚里斯底帕斯（Aristippus）主张善恶须视行为结果的苦乐而定，乐为善，苦为恶，离此无从判定善恶，为快乐主义的鼻祖。其后，伊比鸠鲁（Epicurus）亦为快乐主义者，认为快乐是善，善恶以经验的苦乐为标准。惟伊氏所谓的快乐，是指身心安泰。古希腊所谓的快乐，仅止于个人；近代的功利主义，则扩展快乐主义的观念，以社会最大多数的最大快乐为善的最高标准。弥尔在其所着《功利主义》（Urilitarianism）中，作此界说：此种学说，以功利或最大幸福原则为道德的基础。首先提倡这种功利主义的为边沁，认为行为的目的，在于求乐而避苦，但将他人的苦乐亦计算在内，此与古希腊个人的个人快乐为最大的不同。边泌对快乐的计算，仅以分量为唯一的标准；弥尔则在分量之外，亦认为快乐有性质的差异。另外，斯宾塞从生物进化的观点，认为善恶与苦乐相应合，有利于生物生命的为乐，反之为苦。他将善，苦与恶，混而为一。
综上上述，快乐主义的共同观点有四：
（一）对行为善恶的判断，重结果而轻动机。
（二）主张善即是快乐，恶即是痛苦。
（三）善恶的认辨，全以过去的经验为依据。过去的经验为乐是善，反之为苦。
（四）凭藉外力的制裁，以建立道德的权威。个人的求乐避苦，不与众乐相违背，此种使个人苦乐与公众苦乐相与共的方法，便是将赏与惩罚的方法。
快乐主义的道德学说，在教育理论与实施方面的影响有三：(www.xing528.com)
（一）道德教育的目标，重结果而轻动机，不重训练好意志与品格，在训练好行为。
（二）道德教育的手段，主张奖赏与惩罚，使受教者顾全社会公众的快乐。
（三）道德训练的程序，是由外部的制裁，渐化为内心的制裁，由苦乐的计较，逐渐提升到义务心的养成。这种转变或进步，分三阶段。第一阶段：以奖惩使受教者服从。第二阶段：由畏惩服从，到了解行为意义与预期结果。第三阶段：能判别是非，内心已有自制力，普遍义务心已养成。
快乐主义以追求快乐为人生的最高理想。斯宾塞提出〈完美生活的准备〉（包括：1.直接自存的活动2.间接自存的活动3.教养子女的活动4.社会与政治的活动5.休闲的活动），以功用为批评教育价值的标准，其理由亦即在此。
快乐主义的道德学说对教育的影响：一是在道德教育方面：认清人性中利己的因素，藉奖惩来实施外部的制裁，为道德教育的有效手段。二是注意养成受教育的道德行为，使道德教育成为积极的设施，而非消极的理论。其缺点：第一，只知训练外表的行动，忽略道德行为内在的动力因素。第二，仅以奖惩为唯一手段，只知苦乐利害的计较，不知有义利之辨，缺乏道德价值。其缺失可由下述的严格主义（主内派）的教育理论，予以补救。
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