主张一切知识起源于经验而非理性的学说。经验成于两要素：其一为感觉（sensation），另一为反省（或称内感官internal sense）。最早的经验主义知识论，可推古希腊的哲人学派，是怀疑主义的发端者。洛克（John Locke）是奠定经验主义基础的第一位功臣。在他《人类的悟性论》（Essay concerning human understanding）中宣称，人心最初犹如白板（tabulb rasa），一切知识皆来自感觉及反省所得的经验。知识的产生历程是：经验→单纯观念（simpe ideas）→复合观念（complex ideas）→知识。一切事物一旦透过人体感官，就有产生观念的能力，洛克称为性质。性质有两种：原始性质（primary qualities）属于物体本身，如体积，形状，组织构造……根据此原始性质，使人发生各种感觉者，称为次级性质（Secondary qualities），如色，声，香味等。复合观念可分为三类：
1，模式之观念：不依自身而存在，为本质的附属物，如三角形状或谋杀的观念。
2，本质的观念：主要包括一些势力，如上帝之观念。
3，关系之观念：由比较两种观念而得。
洛克除了分类的观念外，还将知识依其精确性分为三个层次：
1，真觉的知识：直接比较而得。
2，推证的知识：间接的演绎而得。
3，感觉的知识：感官接触而认知者。
英国经验论另一大师休谟（David Hume，1711－1776）相信，所有观念皆来自感官所得的印象（impression）或内在感觉。指出人类了解的范围极为有限，怀疑乃是对知识应有的健全态度。休谟不仅是实证主义，确定知识起源于经验而且仅限于现象界，也是怀疑主义与不可知论的发言人。他将一切感知的经验分为两类：印象（感官的知觉）与观念（想象或记忆的知觉）。
除了洛克，休谟之外，柏克莱（Geroge Berkeley，1685－1753），弥勒父子（James Mill，1773－1836，John Stuart Mill 1806－1873），对经验主义亦多有贡献。
（二）经验主义的教育学说(www.xing528.com)
将知识看作是经验的产物，特别注重教育的效能，所谓“教育万能论”，将儿童视为白板或黏土。经验主义表现于感觉唯实论，着重直观教学与感官训练的价值，对幼儿教育理论的贡献极大。许多儿童本位教育家，如：卢梭，裴斯塔洛齐，福禄贝尔，蒙特梭利，都特别看重感觉教育。如蒙特梭利说：……感觉教育为了有效，必须是一种练习，再没有比科学化设计的教材教具，更能加强这种练习，避免儿童无益的摸索。又说：感觉教育所以重要，因为感官发展在高级智能活动之先，且为其引导。
（补充：福禄贝尔为建全培养幼儿创造的本能，设计出具有发展性的，理想的玩具，并将其名为恩物（gaben，gifts），恩物为神所给予的“恩宠的赐物”之意。恩物有20种，前10种称分解恩物又称游戏恩物，重于导向游戏的发现，后10种称手工恩物又称综合性恩物，主要在引导幼儿的发明与创作。从恩物游戏中训练幼儿的自动直观，而自动直观是发展幼儿内在性质的有效方法。福氏是第一位阐扬游戏功能及价值的人，游戏是幼儿期最纯粹的精神性活动，以确定的材料，适当的指导，有秩序，有层次地活动。而游戏与恩物正是非常合乎幼儿的发展论，也即是今日幼儿教育提倡的从游戏中学习的理念来源。）
（三）理性主义知识论
理性主义的字源来自拉丁文的理性（ratio），主张凡人具有一万物皆备于我的心灵。理性主义的知识论发轫于希腊贤哲柏拉图（Plato）及亚里斯多德（Artstotle）。柏拉图指出凡属真实的存在，那么一定是普遍的，不变的，圆满的而且是统一的素质，它必然是属于观念或形式的世界，超越于感觉世界之外。亚里斯多德也以为认识的对象在于此等普遍性的观念，但观念并非孤离或高悬于感觉世界之外，而是存在于感觉事物之内而成形式。
理性主义至17世纪经笛卡儿（Gottfried Wilhelm Leibuiz，1646－1716），斯宾诺沙（Benedict Spinoza，1632－1677）及莱布尼兹（Gottfried Wilhelm Leibuiz，1646－1716）等人的弘扬而盛行。笛卡儿是法国数学家，主张知识的基础在于先天而自明的观念，他提出一个最基本的前提我思故我在，据此命题，笛卡儿建设其知识学，并肯定上帝的存在。
斯宾诺沙倡导单元论（monism），心理的认知与物理的现象原是一体的两面。一切事物皆来自上帝的本质，为自因的存在所有真理形成一种融贯的而统协的整体，知识的目标就在认识这世界的单一性与完整性。知识的过程可分为三个层次：最高者为直觉，其次为推理，最下的感觉经验。观念也可分为：直觉观念，充分观念及混杂观念。
莱布尼兹的智识论将真理分为两种：一为必然的真理（理性真理），是永恒而普遍的；一为偶然真理（事实真理），是经验的，个别的。无论哪一种观念，都是先天的。
四、理性主义的教育学说
理性主义知识论推演到教育上是重视理论学识而轻视实用技能。课程中最重要的是能够启迪心智，进而变化气质的学问。认为道德文章不假外求，靠穷理养性获得。张载说：见闻之知，乃物交物而知，非德性所知；德性所知，不萌于见闻。孟子说：万物分备于我矣，反身而诚，乐莫大焉。都代表这种观点。再者，理性主义者往往划分博雅教育与技艺教育，隐然有劳心者治人，劳力者治于人的观念。
教育方法上，重视领悟。张载说：学贵心悟。程颢也说：学要在自得，古人教人，唯指其然，故曰举一隅不以三隅反，则不复也。很容易流于形式训练说，不重学习内容，重磨炼智能，陶冶理性。传统的问答教学法，可将受学者的理性引导出来，似助产士接生时一样的情形（如同产婆法）。
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