1842年，外科医生布雷德第一次使用“催眠”这个术语时，他认为催眠是一种类似于睡眠的状态。事实上，“催眠”和“睡眠”是完全不同的。1986年出版的《简明大不列颠百科全书》对催眠的定义是：类似于睡眠，但对刺激尚保持多种形式反应的心理状态，被催眠者似乎只与催眠者保持联系。自动地，不加批判地按照暗示来感知刺激，甚至引起记忆、自我意识的变化。暗示的效果还延续到催眠后的觉醒活动。
美国医学会对催眠的定义是一种由他人引导的被试人注意力改变的暂时情形，在这种状态中，可能同时会因为言语或其他刺激而产生不同的反应，出现各种各样的现象，包括产生意识与记忆的改变，被催眠者精神上的受暗示性将会增高，可能会出现在正常心理状态下不熟悉的反应或思想。催眠实质上是一种特殊的与睡眠状态不同的意识状态，并且这种状态是由人为导致的。
催眠术是采用特殊的行为技术并结合言语暗示，使受术者心理活动达到某种境界，呈现一种特殊的意识活动状态即催眠状态的技术。催眠状态也可由药物诱发，分为自我催眠与他人催眠。自我催眠由自我暗示引起，他人催眠在催眠师的影响和暗示下引起，可以使病人唤起被压抑和遗忘的事情，说出病历、病情、内心冲突和紧张等回忆或心理活动。催眠术是一门技术，但采用这种方法将别人催眠并不是目的。比如说，在刑事侦查中，催眠的目的实际上是回忆案发经过、寻找线索以及协助调查取证。除此之外催眠术在很多的领域都有着广泛的应用。(www.xing528.com)
催眠术发展到今天，早已进入了实际应用的阶段，这从世界上的一些国家广泛设立催眠术应用机构中就可以得到证实。现在，人们在医学、军事、教育、科学、司法和个人生活领域等方面广泛开展催眠术的研究和应用工作，使催眠术这一古老的文化现象焕发出青春的光彩。催眠术诞生的标志为1930年，美国耶鲁大学心理学家Hull（1884—1952）出版的《催眠术与暗示》。Braid（1795—1860）是19世纪英国著名的外科医生，也因其在催眠术发展史上的作用与贡献被誉为现代催眠术的创造者。
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