比特币成功地实现了点对点的价值转移，但是比特币功能简单，不支持图灵完备的脚本代码。以太坊不仅记录数字加密货币交易，而且可以自动执行功能复杂的经济交易。以太坊是图灵完备的、分布式的、开源的可编程基础平台，具有较强的可扩展性。以太坊的脚本语言增加了循环语句，为了防范重放攻击，避免恶意程序无限占用资源，以太坊引入了燃气的概念，对每笔录入区块链的经济交易收取燃气手续费。燃气手续费取决于每个经济交易耗费的内存资源。交易者用以太币够买燃气，经济交易耗费的燃气手续费归矿工所有。
以太坊可以实现智能合约。比特币的账户是用公钥来识别的，受配对的私钥持有人控制，称为公钥账户。以太坊在公钥账户的基础上增加了合约账户，合约账户不受任何人控制，只受记录在区块链上的脚本代码控制。以太坊节点向合约账户付款，并将付款信息连同脚本代码向整个网络广播。矿工收到消息之后，将付款信息连同脚本代码记录在区块链上。以太坊节点向合约账户发送输入变量，触发脚本代码的运行。脚本代码接收输入变量之后，根据自身运行的结果处理合约账户中的以太币。这种自动运行的程序代码称为智能合约。智能合约可以分步自动地实现预定的脚本代码功能，可以实现赌博、期权、众筹和投票等功能。
交易速度是比特币协议的发展瓶颈。以太坊提高了区块的产生速度，大约为12至15秒，大大快于比特币的10分钟。由于新区块的产生速度较快，几个节点同时挖出新区块的可能性上升。在几个节点同时挖出新区块的情况下，只有后面区块最多的链条会被承认，其他区块被抛弃。为了提高中小矿工的积极性，以太坊采用了所谓的 “幽灵协议”，在新区块被抛弃之后，挖出这些被抛弃的新区块的矿工依然可以获得一定数额的补偿。(www.xing528.com)
为了防止矿机的生产，减少资源的浪费，分散节点算力，以太坊改进了比特币的工作量证明机制。以太坊的数学问题的解决需要占用大量的内存资源，可以在很大程度上避免专业矿机的出现。在以太坊的情况下，依然有矿池出现，但是没有比特币严重。虽然以太坊采用了更加合理的工作量证明机制，并致力于开发利益相关的竞争机制，但是目前仍然没有找到可行的利益相关竞争机制。记账权的竞争机制对交易速度、交易成本和交易安全性都有重要的影响，这也是以太坊在今后改进的重点。
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