在1996年的报告 《电子货币的发展对中央银行的影响》中，国际清算银行首次明确地提出了电子货币的定义。电子货币是多种零售交易的支付机制。电子货币是 “储值”和 “预付”产品，是消费者拥有的、可以随时使用的、记录着资金或者价值的电子设备。电子货币由消费者预先购买，在消费过程中余额逐渐减少。电子货币不包括应用电子手段提供的传统银行服务，例如在线银行业务中的网上银行和手机银行。
首先，作为电子支付方式，电子货币与银行卡有很多共同点，对银行卡的替代性也最强。两者都方便快捷，可以实现远程交易的支付结算，交易的可跟踪性较强，同时两者都受到网络安全的威胁。银行卡的发行人是银行，通常需要通过在线授权之后才可以借记开户人的银行账户。电子货币的发行人通常是独立于商家和消费者的非银行机构，在我国也称为第三方机构。与传统的银行卡不同，电子货币通常与银行账户没有直接的联系，对传统的以银行为中心的支付体系形成较大的冲击。
其次，与商家发行的消费卡不同，卡基电子货币可以用于多种用途。消费卡通常由商家发行，只能在特定的商家进行刷卡消费，只能用于特定商品的刷卡消费，例如超市购物卡、美容卡和电话卡等。电子货币的应用范围更加广泛，对现金的替代性比消费卡更强。
再次，电子货币不同于电子访问方式。通过各种现代化的通讯方式，电子访问使得消费者可以轻松实现各种传统银行服务功能，例如手机银行和网上银行。消费者借助手机信号，可以通过手机银行轻松实现银行账户的转账和消费功能。消费者借助电脑和互联网，可以通过网上银行实现银行账户的转账和消费等功能。
作为金融资产，电子货币方便快捷，交易成本较低，在经济交易中使用广泛，同时电子货币通常不可提现，只可以消费和支付，流动性相对较差。电子货币没有利息收入，而且不容易转为活期存款、储蓄存款和定期存款等收益性资产。然而，随着互联网货币基金的出现，电子货币可以非常方便地转化为货币基金，例如支付宝账户中的资金可以投资余额宝货币基金。电子货币受到网络安全的威胁，安全性与网上银行相似。电子货币在各个方面与银行卡相似，对银行卡具有较强的替代性。
国际结算银行给出了明确的电子货币定义，同时也指出电子货币是正在创新中的支付方式，现有的定义不可能概括其全部特征。结合电子货币在我国的实践，电子货币有以下主要特征：（1）电子货币的发行人是除了商家和消费者之外的非银行机构，在我国称为第三方支付机构。电子货币的发行人不是传统的银行和商家，而是提供专门支付服务的独立机构。电子货币随着电子商务的发展而产生和发展。（2）电子货币的主要参与机构包括发行人、网络服务商、终端设备提供商和清算机构。由于电子货币是发行人的债务，发行人是最重要的参与机构，发行人的信用水平决定了电子货币的信用风险，决定了电子货币是否会受到广泛的认可。
依据电子货币的资金账户信息的载体的不同，电子货币可以分为卡基电子货币和数基电子货币。卡基电子货币的资金信息储存在可移动的微处理器中，通常是一个镶嵌在塑料卡片中的智能芯片。数基电子货币通常储存在一个特殊的电脑软件中，电脑软件装载在电脑里面，消费者通过网络操作可以实现充值和扣款的功能。
卡基电子货币主要用于面对面的零售交易，主要替代现金的功能，而数基电子货币广泛地应用于远程的零售交易和批发交易，主要替代非现金支付方式。卡基电子货币只能在终端设备上使用，而数基电子货币可以通过公共网络进行支付结算。
卡基电子货币包括电子钱包（预付卡）和手机钱包。电子钱包通常是镶嵌在塑料卡片中的智能芯片，资金信息储藏在智能芯片当中。设备提供商提供的终端设备可以读取智能芯片的资金信息，并改写智能芯片的资金信息，从而实现电子钱包的充值、扣款和刷卡消费等功能。电子钱包与银行卡中圈存的电子现金账户类似，只是两者的发行人不同。手机钱包利用镶嵌在手机中的智能芯片，与特定的手机号码捆绑起来。设备提供商提供的终端设备可以读取和改写手机中的智能芯片中的信息。
背景知识：电子钱包Mondex的特点
Mondex是一种电子钱包系统，将电子货币贮存在智能卡的微处理器中。Mondex是与现金高度相似的支付工具，主要用于日常生活中的小额零售交易。在使用Mondex的时候，持卡人既不需要在收据上签字，也不需要核准支付金额。一旦遗失和失窃，持卡人就可能遭受损失。与现金不同，Mondex具备远程交易支付功能，能通过安全的网络进行远程交易。Mondex的电子货币与银行账户之间可以非常方便地相互转换。持卡人可以通过ATM机将银行存款调入卡内，也可以使用电话来完成此项操作，也可以很方便地将卡内资金转移到银行账户。
与银行卡不同，Mondex可以实现离线的卡与卡之间的资金转移。由于Mondex的资金信息存储在智能芯片中，而不是存储在卡片以外的外部设备中，Mondex既可以在没有网络的商店里离线使用，也可以在在线环境下进行远程的交易。Mondex通常具有多卡合一的功能，既可以充当信用卡和借记卡使用，也可以充当预付卡使用。持卡人不但可以利用Mondex刷卡消费，并且可以实现多卡合一。由于Mondex的持卡人面临失窃和丢失的风险，通常卡内存储的金额不多，更加适合于小额零售交易。Mondex的交易记录具有很大程度上的不可跟踪性，可以保护交易者的隐私。
总体而言，Mondex具有以下主要特点：(www.xing528.com)
（1）安全性。它采用了价值传输协议，这种协议采用强大的加密技术以保护资金价值的传递过程。
（2）简便性。与现金相比，Mondex省却点钞和找零的麻烦。与信用卡相比，不用等待授权，不用核对支付金额，简化了手续。Mondex可以脱机离线交易，也可以在线交易。账户查询、充值、修改密码等操作可通过电话进行，可以不用去银行或ATM机。
（3）费用成本低。用Mondex进行的每次交易的成本比信用卡和借记卡都要低，有时甚至比商家整理现金的开销还要小，使用Mondex只需每月定期交纳很低的费用，而支付时不收取手续费，并且使用次数也不受限制。
（4）交易不被追踪。Mondex的交易是不被追踪的，这也是Mondex电子钱包最有争议的地方。有人认为，由于银行无法追踪每笔交易，这给违法犯罪者进行非法的资金划拨创造了条件；而且由于没有银行的追踪，这对技术范畴的安全性实现也提出了更高的要求。还有人认为，这恰恰是Mondex最灵活最优越的地方，正是由于Mondex电子钱包可以方便地实现卡与卡之间资金无追踪的划转，Mondex才是真正的电子钱包，可以保证持卡人的隐私。可以想象，持卡人在使用电子钱包网上购物付账时，并不想让自己的行为被某个银行的计算机记录下来。
背景知识：从支付宝到超级网银
2004年支付宝成立之后，为了解决电子商务中的跨行支付和跨行转账问题，支付宝与各家银行建立了合作关系，分别在各家银行开立了备付金账户，并且与各家银行的内部系统建立直接联系。于是，支付宝就具有了跨行清算的功能。为了获得清算渠道的优势，此后成立的多家第三方支付平台纷纷采用了与银行直连的方式。
为了说明支付宝的跨行支付和跨行转账功能，我们假设支付宝消费者的开户银行是A银行，商家的开户银行是B银行。在支付宝的消费者用户向商家用户发起跨行支付的时候，支付宝可以将消费者在A银行的资金转入自己在A银行的备付金账户，再从自己在B银行的备付金账户向商家支付资金。支付宝用两笔银行内部的转账实现了跨行的转账，绕开了央行的跨行支付清算系统，使得银行、央行和银联无法掌握具体交易信息，给央行的反洗钱、金融监管和金融数据分析带来了很大的困难。
图3.1 支付宝的跨行支付清算流程
同时，央行的传统支付系统已无法满足需求的不断增长。在传统支付清算系统下，付款人向他行的账户付款时，需要登录付款行的网上银行系统，经过付款人开户银行行内业务系统、人民银行现代化支付系统、收款人开户银行行内业务系统等多个环节。支付业务指令须经过多个节点和多个系统间的转换，支付效率低，成本较高。
在此背景下，为了取得清算渠道的优势，加强资金流和信息流的监管，更好地服务电子商务的发展，央行和各家银行推出了 “超级网银”。2010年8月30日，央行的超级网银正式上线。超级网银是央行研发的标准化跨银行网上金融服务产品。各家银行接入超级网银，可以实现跨行的网银互联，可以实现跨行支付实时到账和跨行账户查询等功能。超级网银为银行业金融机构提供灵活的接入方式、跨行清算模式和全面的流动性风险管理手段，支持人民币跨境支付结算，实现本币、外币交易的支付结算。
超级网银在开发之初的功能定位主要面向商业银行的集团客户，部分功能酝酿向个人客户开放，客户可与银行签订协议，确定授权，开通实时跨行转账以及跨行账户查询功能。超级网银能为个人和单位用户提供跨行实时的资金汇划、跨行账户和账务查询，以及传统支付系统所无法实现的跨行扣款等业务功能，为商业银行在电子商务和跨行资金管理等方面为客户提供创新服务奠定有力基础。
超级网银具有统一身份验证、跨行账户管理、跨行资金汇划、跨行资金归集、统一直联平台、统一财务管理流程、统一数据格式等特色产品。超级网银的客户可以查询管理在多家商业银行开立的结算账户资金余额和交易明细，可直接向各家银行发送交易指令并完成汇款操作，可在母公司结算账户与子公司结算账户之间建立上划下拨关系。
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