中国自宋代开始之后流通白银，而且逐渐成为流通最为广泛的货币，特别是在清朝之后。白银的价值较高，以重量计价，在国际上应用广泛。随着商品经济的发展，经济交易的额度增加，我国北宋时期在四川地区出现了世界上最早的纸币 “交子”。交子以纸质货币代替贵金属货币，可以随时兑换为贵金属货币，减少了携带金银的风险和负担，促进了商品经济和信用经济的发展。明朝的时候，我国虽然也发行了不可兑换为贵金属货币的纸币，但是最后还是不得不取消。
随着银行信用的发展，欧洲在17世纪出现了可以兑换为贵金属货币的信用货币。欧洲的信用货币最早以银行券的形式出现，由商业银行发行，并以银行信用为保证，随时可按面值兑换成贵金属货币，主要用来代替票据。从17世纪到19世纪，西方各国实行自由银行制度，各大银行自行发行银行券。
19世纪，各国开始建立中央银行制度，将货币发行权收归中央银行，禁止商业银行发行银行券，同时规定本国货币和贵金属的兑换比例。在一次世界大战中，各国纷纷停止了对本国货币的兑换，使得各国的纸币成为不可兑换的信用货币。“一战”后，很多国家实行金块汇兑制度。随着1929—1933年世界经济危机的爆发，各国纷纷取消了金块汇兑制度，使得各国货币再次变成了完全不可兑换的货币。在此期间，世界主要经济体陷入了激烈的汇率战和贸易战，导致了国际货币制度的混乱。(www.xing528.com)
早期的信用货币有贵金属货币作为发行准备，可以随时兑换为贵金属货币。在1929—1933年的世界经济危机之后，各国货币大多成为没有贵金属货币作为发行准备的、纯粹的信用货币。这种信用货币由中央银行垄断发行，具有法定的无限偿付能力，没有任何含金量的规定，是单纯的价值符号。
1935年，国民党政权实行币制改革，发行了中国最早的法定信用货币。国民党政权宣布放弃银本位制度，规定中央银行、中国银行、交通银行以及后来的农民银行发行的货币为法定货币，并规定法定货币对美元实行固定的兑换比例。
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