杜威1859年10月20日生于美国佛蒙特州柏林顿的一个杂货商家庭。在父母的影响下,杜威自幼养成了阅读书籍的习惯。但他不满当时公立学校的传统教育方法,十分喜爱课余阅读和户外活动。
1875年,杜威进入佛蒙特大学。在大学期间,达尔文的进化论使他开阔了眼界。哲学教授托里(H.A.P.Torrey)使他对哲学产生了兴趣。1879年大学毕业时,杜威由于学习成绩名列前茅而成为美国大学优秀生全国荣誉组织的会员。
1882年4月,杜威的第一篇哲学文章《唯物论的形而上学假设》在美国的《思辨哲学杂志》上发表。同年秋天,杜威进入了刚开办的约翰·霍普金斯大学当研究生。在那里,霍尔(G.S.Hall)教授和从密执安大学来的客座教授莫里斯(GS.Morris)对杜威的影响很大,尤其是后者使他对黑格尔哲学产生了极大的兴趣。
1884年获得哲学博士学位后,杜威到密执安大学任教,一直到1894年(其中1888~1889年在明尼苏达大学任教)。在此期间,杜威开始对教育感兴趣。作为俱乐部的成员,他积极参与了中等学校师资的培训工作。此外,美国心理学家詹姆士(W.James)1890年出版的《心理学》一书对杜威的思想产生了很大的影响。杜威逐渐认识到流行的教育方法是与儿童发展的心理学原理不相协调的。这激起了杜威进行教育实验的想法。
1894年,杜威接受了新成立的芝加哥大学的聘请,担任哲学、心理学和教育学系的系主任,并从事研究生的教学工作。正是在这一时期,杜威开始形成了有特色的哲学思想并进行了影响极大的教育实验活动。1896年1月,杜威创办了芝加哥大学实验学校,一般通称为“杜威学校”(Dewey School)。它招收4~14岁的儿童,进行课程、教材和方法的改革实验活动,有效地把教育理论和实际结合了起来。作为一个教育实验室,“它的任务是要按照近代心理学所揭示的智力活动和发育过程的原则来观察儿童教育”。杜威在这期间发表了许多重要的教育论著。(www.xing528.com)
从1904年到1930年退休,杜威一直在哥伦比亚大学哲学系和师范学院任教。除了在国内做演讲旅行外,他还到过日本、中国、土耳其、墨西哥和苏联等国进行访问和讲演。1930年以后,杜威是哥伦比亚大学的名誉教授。
杜威曾担任过美国心理学会的主席、美国哲学学会的主席以及美国大学教授联合会的第一任主席。由于杰出的学术成就和名望,杜威曾被法国巴黎大学、中国国立北京大学、挪威奥斯陆大学和美国的一些大学授予名誉博士学位。
杜威一生在哲学、教育和心理学等方面写了约40本著作和700多篇文章。其中主要的教育著作有:《我的教育信条》(1897年)、《学校与社会》(1899年)、《儿童与课程》(1902年)、《民主主义与教育》(1916年)和《经验与教育》(1938年)等。
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