19世纪80年代，外国教会在中国沿海福州、宁波开始办幼儿教育机构，以后教会办的幼稚园逐渐增多。根据美国传教士林乐知所著《五大洲女塾通考》第十集记载：1902年（光绪28年）外国教会在中国设的幼教机构“有小孩察物学堂6所，学生194人（男女各半）”，小孩察物学堂即幼稚园。此后，在福州、宁波、上海、北平等地都有外国人办的幼稚园。民国初以后，更有发展。1913年，基督教全国会议议案中又规定，各地教堂都要附设幼稚园。教会幼稚园数目大增。根据1921～1922年中华基督教教育调查团的报告，基督教教会学校在“五四”运动前夕共7382所，其中幼稚园139所。南京第一女子师范1924年的调查，全国有幼稚园190所，其中教会办的156所，占全国总数的80%。可见，外国人在中国办的幼稚园远远超过了中国人自办的数目。这些幼稚园还通过各种途径对中国人自办的幼稚园施加影响，造成幼稚教育的“洋化”。
帝国主义在华办教育，其目的就是要培养治华代理人和使中国基督化。学前教育自然也离不开这个总目标，尤其重视对幼儿心灵的熏陶，使其接受基督精神，为培养殖民地国民打下根基。这些幼稚园宗教色彩浓厚，使儿童从小忠于基督，成人以后便可以服服帖帖地受洋人摆布。牧师梅因就曾颇有把握地讲，如果给他机会训练儿童一直到7岁，便可以保证使儿童以后对教会一直保持忠诚。
外国人在中国办的学前教育机构，大致可分为两种：一种是日本式的，一种是宗教式的。
日本式的幼稚园兴办于清末民初。清末的“癸卯学制”和民初的“壬子癸丑学制”，主要借鉴于日本。当时学前教育与其他教育一样，受日本影响较深。这种日本式的幼稚园很像小学校，也可叫作小学式的幼稚园。教学内容有游戏、谈话、手工、唱歌、识字、算术、图画、排板、检查身体、习字、积木等。把这些都视为功课，像小学校一样，明明白白地把各科规定在逐日的功课表里，不许混杂。保姆就像小学里的教员，高高地坐在讲台上，孩子一排一排整齐地坐在下面，不许乱说乱动。可见，这种教育学龄前儿童的办法，忽视了儿童自身的心理特征。但由于中国传统礼教的影响，如此呆板的教育形式，很容易被中国人民接受，蒙养院及蒙养园时期的教育主要仿效这种形式。
另一种是欧美国家在中国办的学前教育机构。它本先于日本在华办的幼稚园，但兴盛时期在日本之后。“五四”运动以后，中国新教育主要受欧美的影响，特别是受美国影响占首位。日本的学前教育影响逐渐减弱。这种学前教育，都由教会掌管，所以也被称为教会式的幼稚园。这些幼稚园一般都有美丽的教室，小巧的桌椅，精致的玩具。孩子在幼稚园的活动要较日本人办的幼稚园自由得多，课程排得也不那么死板。在安排自由活动以后，工作以前，孩子们要闭一会儿眼睛，嘴中还要唱一支祷告的诗曲。早晨相见，放学话别，都要唱出“上帝祝福”诗一样的调子。教会办的幼稚园，保姆都是教徒。他们教孩子的目的是培养新教徒。因此，这种幼稚园，虽然有好的设备，也很难受社会欢迎。由于设备过于奢靡，一般家境的孩子也无法进入。
宗教办的幼稚园活动内容比较丰富。以上海崇德女子中学附属幼稚园为例，这是由美国传教士黎曼顾硕士开办的，建于1920年。根据《大上海教育》杂志第一卷第二期刊载，这所幼稚园作业的情况是这样的：
作业：上午9：00～11：30，下午1：30～3：00
上午：8：30～9：00入园
9：00～9：10朝会（清洁检查）
9：10～9：40作业活动（包括恩物、美术、工艺）
9：40～9：50批评已成工作
9：50～10：00解溲
10：00～10：30户外游戏
10：30～10：45静息(www.xing528.com)
10：45～11：10音乐（律动、节奏在内）
11：10～11：20故事（儿歌、故事表演在内）
11：20～11：30游戏
下午：1：15～1：30入园
1：30～1：45睡觉
1：45～2：10识字游戏
2：10～2：30户外游戏
2：30～2：40点心
2：40～2：50日记
2：50～3：00游戏
3：00～3：30散学
宗教式的幼稚园，实行洋化教育，用外国式的设备，玩外国玩具，唱外国歌曲，过外国节日，吃外国点心。如此培养，无疑是训练基督教徒。
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