“印度文明”意义下的“印度”有一个时间上的起点，自然也就有其历史。我们讲述的印度的文明史也有自身发展的历史，这一史学史的主要框架在过去两个世纪里形成。18世纪60年代英国统治印度以后，欧洲研究印度的学者向印度知识精英求学请教，二者共同建构了印度文明史的绝大部分。英国在印度的殖民统治为这两个学者群体的首次合作创造了条件，他们为印度历史的书写带去了不同于以往的全新叙述。新的历史叙述“新”在两个方面：首先，建立了印度上古时期与其他古代社会，如埃及、迦勒底（Chaldea）、希腊和波斯文明之间的关联；其次是以全新的方式解读古代梵语文献，辨别哪些是神话叙事，哪些是历史叙事。
英国统治印度初期，欧洲人认定梵语与希腊文、拉丁文相关，相信说梵语的人们首先将文明传入了印度，因此，他们顺理成章地认为，文明传入印度之时也是印度历史的开端。欧洲学者一度认为印度所有的语言皆源自梵语，随后却发现南方的语言早已形成了一个独立的语系——达罗毗荼语系。这也是为什么前述印度文明起源人种说在1924年之前一直盛行的原因。1924年，考古学家在印度河流域发现了更早期的文明即印度河流域文明遗址，并确定印度河流域文明与两河流域、伊朗高原的青铜文明（活跃着苏美尔人、阿卡德人和埃兰人）处于同一时期。因此，对于印度文明的认识发展出两个起点和两种文明，可以说，后者建立在前者之上。之后我们还会讲到，专家们仍旧在争论两种文明究竟是什么关系。
印度文明在漫长的发展过程中，通过贸易、战争以及宗教导师（religious teacher）的行游讲学，输入了许多外来资源，与此同时，成熟期的印度文明在亚洲广泛传播。印度是世界两大宗教的发源地：佛教传布到东亚、中亚和东南亚；印度教传布到东南亚部分地区。印度文明的其他元素也跟着宗教一同传播，包含文字、语法、天文学、占星学、数学、医学实践、法典、神话，以及故事文学、雕塑和舞蹈。
印度文明处于伊斯兰帝国和基督教帝国全力扩张的版图内，这两大广袤帝国通过贸易与征服，分别建立了伊斯兰国家和基督教欧洲，突厥人、莫卧儿帝国和英国人先后通过征服，在被征服地建立起国家，这些对印度文明产生了深刻的影响。英国统治印度期间，在人民主权论（popular sovereignty）和民族国家（nation-state）新观念驱动下，印度的民族主义运动风起云涌，产生了今日的7个自我管理的国家。
以下是一条简单的印度文明史时间线索，附约略时间，读者可以对印度文明的全貌先有一个粗略的了解：
印度文明起源：公元前2500年起
吠陀时期：公元前1400年起(www.xing528.com)
新宗教与帝国时期：公元前500年起
古典时期：公元320年起
突厥人与莫卧儿帝国时期：1200年起
英国统治时期：1760年起
民族国家形成时期：1947年起
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