在19世纪和第一次世界大战以前，社会主义者包括马克思、恩格斯和列宁，都是把民族问题和殖民地问题作为两个问题来看待的。第一次世界大战爆发以后，列宁的思想有了很大发展，他站在时代的高度，开始把民族问题和殖民地问题联系起来，把民族问题由个别国家的问题或欧洲的问题，看成为世界性的问题，把民族解放斗争由资产阶级民主革命的一部分，看成为世界社会主义革命的一部分。
在《关于自决问题的争论总结》等著作、文章中，列宁指出：“小民族在反帝斗争中无力成为独立的因素，却起一种酵母、霉菌的作用，帮助反帝的真正力量即社会主义无产阶级登上舞台。”[5]民族解放运动过去是世界民主主义运动的一部分，而到了帝国主义时代，则是世界社会主义运动的一部分。被压迫民族的解放斗争，必然会加剧和扩大整个资本主义世界的危机、削弱帝国主义，从而有利于无产阶级社会主义革命的胜利。所以，世界社会主义革命只能在各先进国家无产阶级为反对资产阶级而进行的国内战争同不发达的、落后的和被压迫的民族所掀起的一系列民主革命运动、包括民族解放运动联合起来的时代中进行。他还指出，帝国主义时代殖民地半殖民地的民族战争，不仅是可能的，而且是不可避免的、进步的、革命的。
十月革命以后，亚洲广大殖民地半殖民地国家，以及北非和拉美一些地区，出现民族解放斗争的新高潮。这场如火如荼的斗争，沉重打击了帝国主义的殖民统治，促进了各国的社会进步，也有力地支援了社会主义的苏维埃俄国。
这场斗争表现出一系列新的特点。一是解决民族和殖民地问题已经成为世界无产阶级和殖民地半殖民地人民反对帝国主义这个总问题的一部分；二是殖民地半殖民地国家的无产阶级已经壮大为民族解放斗争的生力军或主力军；三是马克思主义政党在许多殖民地半殖民地国家开始建立起来并在一定程度上掌握了民族解放斗争的领导权；四是不少国家的民族解放运动已经与本国工人争取自身解放的斗争结合起来并采取了一致的行动，社会主义革命已经成了民族民主革命的发展趋势。这些特点，进一步加强了民族解放运动与世界社会主义革命的联系，成为其不可分割的一个部分。(www.xing528.com)
在这样的情况下，列宁进一步把民族和殖民地问题与反对帝国主义和进行世界无产阶级社会主义革命直接联系起来。他指出，在未来的世界革命的决战中，占世界人口多数的人民运动，最初是为争取民族的解放，将来一定会转而反对资本主义和帝国主义。而且实际上，任何对帝国主义的削弱，都是对该帝国主义国家内无产阶级社会主义革命斗争的加强。在当时的条件下，民族解放斗争给了苏维埃俄国以强有力的支持。所以，列宁指出：“社会主义革命不会仅仅是或主要是每一个国家的革命无产者反对本国资产阶级的斗争。不会的，这个革命将是受帝国主义压迫的一切殖民地和国家、一切附属国反对国际帝国主义的斗争。”[6]
进入20世纪20年代后，欧洲无产阶级革命的风暴开始低落，而东方的民族民主革命却方兴未艾。在这样的形势下，列宁越来越把俄国的命运和世界革命的前途与被压迫民族的解放斗争联系起来，给予民族解放运动以更高的评价和更大的期望，甚至断言，世界革命的结局在很大程度上将取决于占人口绝大多数的被压迫民族的革命斗争。1921年12月，他在给共产国际东方各民族宣传及行动委员会的信中写道：“现在整个西方文明的命运在很大程度上取决于能否吸引东方劳动群众参加政治生活。”[7]
1923年3月，列宁在他生前最后一篇著作《宁肯少些，但要好些》中，深入思考经济落后并处在四面包围中的苏维埃能不能支持到西欧资本主义国家发展到社会主义的那一天，即能不能支持到世界社会主义革命最终胜利的问题。当他把眼光转向东方以后，不觉充满了信心。“斗争的结局归根到底取决于如下这一点：俄国、印度、中国等等构成世界人口的绝大多数。正是这个人口的大多数，最近几年来非常迅速地卷入了争取自身解放的斗争，所以在这个意义上说，世界斗争的最终解决将会如何，是不可能有丝毫怀疑的。在这个意义上说，社会主义的最终胜利是完全和绝对有保证的。”[8]
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