列宁通过对帝国主义经济本质和内在矛盾的深入分析，明确指出：“帝国主义是过渡的资本主义，或者更确切些说，是垂死的资本主义。”[24]列宁的这一论断阐明了帝国主义的历史地位。
马克思曾依据生产力和生产关系辩证运动的原理，论证了资本主义生产社会化的发展必然要使资本主义基本矛盾尖锐化，最后导致资本主义的灭亡。列宁依据资本主义发展的新情况，揭示了资本主义基本矛盾在帝国主义阶段运动的新特点，指出垄断使资本主义社会固有的各种矛盾空前激化，从而决定了资本帝国主义制度不可避免地趋向灭亡。
列宁指出，自由竞争变为垄断的结果，使生产达到了最全面的社会化，形成了必然导致社会主义的物质基础，但是占有仍然是私人的，社会化了的生产垄断仍旧是少数人的私有财产。所以，资本主义的基本矛盾不仅仍然存在，而且“产生许多特别尖锐特别剧烈的矛盾、摩擦和冲突”[25]。这就使整个资本主义生产所特有的混乱现象更加厉害，更加剧烈，使危机的因素日益增加，从而表明，“私有经济关系和私有制关系已经变成与内容不相适应的外壳了，如果人为地拖延消灭这个外壳的日子，那它就必然要腐烂，——它可能在腐烂状态中保持一个比较长的时期（在机会主义的脓疮迟迟不能治好的最坏情况下），但终究不可避免地要被消灭”[26]。
社会化生产和资本主义私人占有这一基本矛盾的发展，导致帝国主义各种内外矛盾的大大激化。列宁写道：“垄断资本主义使资本主义的一切矛盾尖锐到什么程度，这是大家都知道的。只要指出物价高涨和卡特尔的压迫就够了。这种矛盾的尖锐化，是从全世界金融资本取得最终胜利时开始的过渡历史时期的最强大的动力。”[27]
列宁具体分析了这些矛盾，指出，帝国主义使阶级矛盾大大加剧，无论在经济方面或政治方面都使群众的处境日趋恶化；少数垄断者对其余居民的压迫更加百倍地沉重、显著和令人难以忍受，这种压迫的加强同时把群众推向革命斗争。帝国主义愈来愈凶狠地压迫和剥削广大殖民地，同时又空前迅速地唤醒了千百万被蹂躏的民众。列宁特别揭露了各帝国主义之间的矛盾冲突的加剧。他指出，帝国主义的一个重要特点就是争夺霸权。资本主义愈发达，追逐利润、原料和占据殖民地的斗争就愈激烈，而且必然要随着各国实力对比的变化而发生重新瓜分世界的和平与战争交替的疯狂斗争。
对列宁的这些论述，斯大林后来在《论列宁主义基础》中作了精辟的概括，认为列宁揭露了帝国主义的三个主要矛盾：劳动和资本之间的矛盾，宗主国和殖民地附属地人民之间的矛盾，以及帝国主义列强之间的矛盾。
列宁在揭示帝国主义本质及其内在矛盾的基础上，指出了帝国主义在整个人类社会发展的历史长河中的地位。
他说：“我们已经看到，帝国主义就其经济实质来说，是垄断资本主义。这就决定了帝国主义的历史地位，因为在自由竞争的基础上、而且正是从自由竞争中生长起来的垄断，是从资本主义社会经济结构向更高级的结构的过渡。”[28]
在当时的历史条件下，列宁为避免沙皇政府的书报检查，没有直接指出帝国主义将向哪里过渡，而只是像他自己所说，采取伊索寓言的方式，说它是向“更高级社会经济结构”过渡。后来，他在刊登于秘密发行的《社会民主党人文集》上的文章《帝国主义和社会主义运动中的分裂》中，就明确指出了“帝国主义是垂死的资本主义，向社会主义过渡的资本主义”[29]。
对于列宁所说的帝国主义是垂死的资本主义的论断，不能简单地从字面上加以理解。
首先，从列宁的全部论述以及后来的历史进程看，帝国主义是垂死的资本主义应首先理解为指的是帝国主义的过渡性，即必然向社会主义过渡。列宁常常是把过渡性与垂死性联在一起甚至等同的，如他说，“垄断是从资本主义到更高级的制度的过渡”[30]，“从资本主义中成长起来的垄断已经是资本主义的垂死状态，是它向社会主义过渡的开始”[31]。(www.xing528.com)
其次，无论“过渡”，还是“垂死”，只能从广义上加以理解，即指帝国主义从自由竞争的资本主义发展而来，最终将走向适应社会化生产发展需要的社会主义社会的方向；指的是资本主义已经腐朽和走向没落，不可避免地要被新的社会制度代替的总的趋势。虽然在一战的特殊条件下，列宁曾指望或预计帝国主义将很快灭亡，世界革命已指日可待，但从总体上来说，帝国主义的死亡不是简单的一瞬间的事，而是一个可能延续漫长时间的过程，指望帝国主义立即死亡是不现实的。
最后，尽管帝国主义具有垂死性、过渡性，但并不能说垄断资本主义已没有发展的余地或可能。由于各方面的原因，这个垄断资本主义不仅可能延续相当长时间，而且还可能发展得很快。对此，列宁并非一点没有估计到。他曾经说过：“帝国主义是衰朽的但还没有完全衰朽的资本主义，是垂死的但还没有死亡的资本主义。”[32]
列宁对帝国主义历史地位的分析包括这种垂死的资本主义与无产阶级革命的关系。
列宁在对资本帝国主义的矛盾作了全面分析后，认为发达资本主义国家无产阶级推翻资产阶级的斗争已经提上日程。他特别强调帝国主义战争所造成的后果，强调“在战争造成的全世界的经济破坏的基础上，世界革命危机日益发展，这个危机不管会经过多么长久而艰苦的周折，最后必将以无产阶级革命和这一革命的胜利而告终”[33]。
据此，他在1920年7月《帝国主义论》的法文版和德文版序言中，明确断言：“帝国主义是无产阶级社会革命的前夜。从1917年起，这已经在全世界范围内得到了证实。”[34]
列宁关于帝国主义是垂死的资本主义，是无产阶级社会革命的前夜的论断，是对帝国主义历史地位所作的重要判断。它指出帝国主义是资本主义向社会主义发展中的最后一个历史阶段；指出这一阶段的资产阶级，就世界范围来说，已经成为阻碍历史进步的趋于没落的阶级，而无产阶级已经处于时代的中心；指出无产阶级革命已经成了直接的实践问题。
根据对帝国主义本质、经济特征、内在矛盾和历史地位的全面分析。列宁在《帝国主义和社会主义运动中的分裂》一文中，给帝国主义下了一个确切的定义：
“帝国主义是资本主义的特殊历史阶段。这个特点分三个方面：（1）帝国主义是垄断的资本主义；（2）帝国主义是寄生的或腐朽的资本主义；（3）帝国主义是垂死的资本主义。”[35]
这一定义也是对列宁的帝国主义理论基本内容的概括。
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