列宁的《帝国主义是资本主义的最高阶段》是从分析帝国主义的基本经济特征开始的。帝国主义之所以是资本主义发展的特殊阶段，首先是因为它在经济上具有不同于一般资本主义的重大特征。列宁把资本主义的这一特殊阶段在经济上的巨大变化，概括为五个基本经济特征，并逐个作了详尽的分析。
生产和资本的集中，以及在此基础上产生的垄断统治，是帝国主义的第一个最重要的特征。
列宁的表述是：“生产和资本的集中发展到这样高的程度，以致造成了在经济生活中起决定作用的垄断组织。”[3]
列宁运用马克思主义的原理，深入考察了19世纪末20世纪初资本主义发展的新情况和规律性，指出自由竞争引起生产集中，而生产集中发展到一定阶段，就会引起垄断，这是资本主义发展新阶段一般的和基本的规律。到20世纪初，垄断组织在各主要资本主义国家里有了很大的发展，并已控制了国民经济的各个重要部门。垄断成了全部经济生活的基础，资本主义也就变成了帝国主义。
接着，列宁分析了垄断与计划、垄断与竞争的关系，指出竞争变为垄断，使生产的社会化有了巨大的进展，而且也不至于没有计划性，但是，社会化了的生产资料仍旧是少数人的私有财产，因而使资本主义的基本矛盾更加尖锐化了。同时，垄断的实现不能消除竞争，反而使资本主义的竞争更加剧烈。“正是竞争和垄断这两个互相矛盾的‘原则’的结合才是帝国主义的本质，正是这种结合在酝酿着崩溃，即社会主义革命。”[4]
第二个基本经济特征是：“银行资本和工业资本已经融合起来，在这个‘金融资本’的基础上形成了金融寡头。”[5]
在19世纪和20世纪之交，垄断化进程除渗入工业领域外，也扩展到银行领域。工业生产的集中，客观上引起银行业的集中。各银行通过竞争，特别是大银行通过“参与制”，形成了垄断集团。随着银行的集中和垄断，银行的作用也发生变化，逐步由普通的中介人变成能够决定企业命运的垄断者；而银行资本与工业资本在垄断基础上的融合，则形成了具有真正万能性质的金融资本。
列宁指出：“生产的集中；从集中生长起来的垄断；银行和工业日益融合或者说长合在一起，——这就是金融资本产生的历史和这一概念的内容。”[6]
金融资本的统治是现代帝国主义的基础。少数掌握金融资本的最大的垄断资本家，即金融寡头，通过参与制等掌握了国家的经济命脉，同时向社会生活、政治制度的一切方面渗透，从而形成了国家垄断资本主义。
第三个基本经济特征是资本输出，即“和商品输出不同的资本输出具有特别重要的意义”[7]。
商品输出是自由竞争的资本主义的特征，资本输出则是垄断资本主义的特征。资本输出，在自由竞争时期已经有了，但到了资本主义的垄断阶段才具有特别重要的意义。
所谓“资本输出”，就是垄断组织和金融寡头把国内的“过剩”资本输出到其他国家，特别是经济落后的国家去，通过投资或贷款，攫取高额的垄断利润。(www.xing528.com)
资本输出是帝国主义对外剥削和压迫的基础。资本输出扩大了资本主义关系在世界范围内的发展，促进了金融资本统治的世界体系的形成。帝国主义通过资本输出，把一条条吸血管插到世界各地，从而在全世界布满了金融资本剥削和掠夺的密网。
第四个基本经济特征是：“瓜分世界的资本家国际垄断同盟已经形成。”[8]
所谓国际垄断同盟，就是资本主义各国最大垄断组织根据协定而结成的国际性经济联盟。
列宁分析了国际垄断同盟的形成过程，指出这种同盟是在国内垄断的基础上形成起来的，也是垄断统治及其引起的各种矛盾发展的必然结果。垄断组织越出国界，进入国际市场，标志着资本积聚和生产集中发展到一个新的更高的阶段。列宁称之为“超级垄断”。
这种“超级垄断”的目的在于瓜分世界市场、制订垄断价格、控制生产规模、垄断原料来源、分割投资场所，以保证高额垄断利润。
国际垄断同盟是各国垄断组织之间进行激烈竞争达成暂时妥协的结果，但这种妥协只是暂时的、不稳定的，它并不能消除竞争和斗争。
第五个基本经济特征是：“最大资本主义大国已把世界上的领土瓜分完毕。”[9]
列宁对帝国主义阶段的殖民政策同金融资本的联系进行了考察，指出了与资本家同盟从经济上分割世界相联系的，必然是各个政治同盟、各个国家从领土上分割世界、争夺殖民地。在世界分割完毕之后，由于各国经济政治发展的不平衡，必然要重新分割世界。
在帝国主义时代，殖民地作为原料产地、投资场所和商品销售市场，是金融资本赖以生存的极其重要的条件。在政治、军事上，殖民地对金融资本也有着重要的意义。以附属国形式出现的殖民统治，是帝国主义列强殖民统治的组成部分。
列宁对帝国主义的基本经济特征逐个进行分析以后，给帝国主义下了一个能体现这五个特征及其联系的定义：“帝国主义是发展到垄断组织和金融资本的统治已经确立，资本输出具有突出的意义、国际托拉斯开始瓜分世界、一些最大的资本主义国家已把世界全部领土瓜分完毕这一阶段的资本主义。”[10]
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