早在19世纪末20世纪初，列宁就开始注意到帝国主义的一些现象。在1895年底1896年初写的《社会民主党纲领草案及其说明》中，他提到了世界资本主义发展的一些新趋势，如金融寡头、生产集中、资本输出、国际性的大股份公司等等。1899年，他在《书评卡尔·考茨基〈伯恩施坦与社会民主党的纲领。反批评〉》中，提到卡特尔对生产的垄断，并指出垄断决不能调节生产和防止危机。
1905年1月，在《旅顺口的陷落》一文中，列宁在提到日本帝国主义时第一次使用了“帝国主义”的概念。
1907年，在《斯图加特国际社会党代表大会》一文中，又提到“资产阶级帝国主义”，明确地用“帝国主义”概念来说明资本主义新阶段的特征，并且指出了帝国主义和殖民掠夺的联系。
1908年，在《马克思主义和修正主义》一文中，他进一步指出，卡特尔和托拉斯统一了生产，同时又使生产的无政府状态变本加厉，使阶级矛盾空前尖锐，因而表明“资本主义正在走向崩溃”[1]。
1912年，在《意土战争的结局》中，列宁第一次使用“财政寡头”的概念。在同年的《关于工人代表的某些发音问题》一文中，他论及了各大国的帝国主义为疯狂争夺市场而走向战争的事实。
由于此时帝国主义国家正大力扩军备战，所以列宁在一系列文章中谴责了帝国主义的殖民政策、侵略扩张政策和战争政策。
在1914年的《论民族自决权》一文中，列宁进一步揭示了帝国主义的历史地位，指出帝国主义“这个时代可以叫做资本主义崩溃的前夜”[2]。(www.xing528.com)
第一次世界大战的爆发，使帝国主义成为更加紧迫的问题。列宁认为，如果不从经济方面和政治方面彻底弄清帝国主义的本质，就无法真正地、深刻地估价当前的战争。因此，在1915年侨居瑞士伯尔尼时，列宁开始了对帝国主义问题的全面研究。
据统计，他为此而参阅的俄、德、英、法多种文字的书籍有148册，载于49种期刊上的论文232篇。在阅读这些材料时他作的评语和摘录有15本，约60多万字。
从战争爆发到1916年初，列宁在论述帝国主义战争、殖民地民族问题时，阐述了有关帝国主义的一些问题，并且指出了帝国主义是资本主义发展的最高阶段。
1916年春天，高尔基写信给流亡国外的持反战态度的俄国社会民主党人，建议他们编写一套题为“战前和战时的欧洲”的丛书。这个建议很快就被接受了。几位作者承担了对每个国家作单独评述的任务。但是这套丛书必须有一个总的阐明其宗旨的绪论。而其宗旨，就是要对帝国主义作出本质上的说明。当时，除了列宁，没有人能够承担写作这一绪论的工作。
经过联系，列宁接受了这个任务。从1916年1月起，列宁开始写作。他移居苏黎世后，继续在图书馆从事写作。1916年6月19日，该书最后定稿，1917年4月在彼得格勒出版。书名为《帝国主义是资本主义的最高阶段》，简称《帝国主义论》。
除了《帝国主义论》，列宁还撰写了其他一系列有关帝国主义的文章、著作，如《社会主义与战争》《论欧洲联邦口号》《社会主义革命和民族自决权提纲》《无产阶级革命的军事纲领》《帝国主义和社会主义运动中的分裂》等等。
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