列宁在早期的革命活动中，就善于将马克思主义的理论与俄国的实际相结合。他运用马克思主义理论，分析了俄国社会的性质，深刻阐述了俄国革命的任务、性质、步骤、领导力量、同盟者等一系列问题；他批判和剖析国际机会主义思潮及其在俄国的变种，提出了坚持和发展马克思主义的任务；他依据马克思主义关于无产阶级政党的理论，阐明了建立新型无产阶级政党的极端重要性，提出了建党的基本原则和计划。
正是在这一系列实践和理论活动的基础上，列宁主义以其在党的组织问题上的一系列重要原则脱颖而出，从而宣告了它作为一种新型政治思潮的诞生。
1902年，列宁在《怎么办？》一书中，批判经济派的观点，强调指出摆在俄国马克思主义者面前的迫切任务，就是要建立一个集中统一的无产阶级革命政党。列宁认为，这个党应该包括两部分，一部分是职业革命家组织，另一部分是广泛的地方党组织网。只有建立革命家组织，才能团结和统一全党。
1903年7月30日至8月23日，俄国社会民主工党召开了具有历史意义的第二次代表大会。大会的主要任务是讨论通过党纲、党章，选举党的中央领导机关。
在讨论党章第一条时，火星派内部出现尖锐的分歧。列宁提出的条文规定：“凡承认党纲、在物质上支持党并亲自参加党的一个组织的人，可以作为党员。”[5]而马尔托夫提出的是：“凡承认党纲、在物质上支持党并在党的一个组织领导下经常亲自协助党的人，可以作为俄国社会民主工党党员。”[6]
列宁和马尔托夫的条文在字面上只有参加不参加党的一个组织的区别，但是在实质上包含着原则性的分歧，即涉及建立一个什么样的党的问题。
列宁把党看作是一个有组织的整体，要求每个党员必须参加党的一个组织，以便党组织对每个党员的活动进行严格的管理、监督和领导，使党保持强大的组织力。
而马尔托夫的条文却意味着任何人都可以自行列名入党，这样，党员就没有严格的组织约束，党就会失去明确的组织界限，变为一个成分复杂、组织涣散、纪律松弛和没有定型的团体。
党章上的分歧进一步发展为组织上的分裂。在党章问题上，列宁的主张处于少数，没有获得通过。但后来在选举《火星报》编委和中央领导机关时，由于一些代表退出会议，列宁派转而获得多数，马尔托夫派退居少数。
从此，党内分裂为两派，形成了布尔什维克和孟什维克。拥护列宁的人被称为布尔什维克，即多数派的意思；反对列宁的人被称为孟什维克，即少数派的意思。
大会以后，两派在组织问题上展开了更加激烈的斗争。1904年，列宁专门写了一本论述这次大会和分歧性质的著作《进一步，退两步》，系统地阐述了马克思主义的建党理论，提出了马克思主义政党所必须遵循的基本组织原则。(www.xing528.com)
列宁在二大前后的有关思想和论著，构成了独特的关于无产阶级新型政党的理论。由于这一理论与当时第二国际多数党的主张存在着很大差别，所以受到了孟什维克以及帕尔乌斯、托洛茨基和卢森堡等人的反对。
他们认为，列宁的主张是“极端集中主义”“波拿巴主义”“涅恰也夫主义”“巴枯宁主义”“雅各宾主义”“布朗基主义”等等。他们把这一切概括起来，称之为“列宁主义”，意思是说，列宁所主张的不是马克思主义，而是同马克思主义格格不入的异端“列宁主义”。
例如，马尔托夫在1904年出版的一本小册子中，就号召举行“反列宁主义的起义”[7]。
后来，孟什维克以及其他各机会主义在与布尔什维克论战时，为了强调布尔什维克和列宁的主张是非马克思主义的异端，就经常使用“列宁主义”这一名词。
显然，“列宁主义”一词最初是在贬义上使用的。由于这一原因，在当时的历史条件下，列宁和布尔什维克没有接受“列宁主义”这一用语，而是采用“布尔什维主义”来概括自己的思想和主张，并以此与“孟什维主义”相对立。在列宁的著作中，从1907年起，就经常使用“布尔什维主义”和“孟什维主义”这两个名词。
后来，列宁在《共产主义运动中的“左派”幼稚病》中，具体划分了布尔什维主义历史的几个主要阶段，并明确指出：“布尔什维主义作为一种政治思潮，作为一个政党而存在，是从1903年开始的。”[8]
虽然列宁主义最初是作为一个贬义词使用的，但它无论从主观上还是客观上都是指布尔什维主义思潮。列宁主义就是布尔什维主义。
后来，随着历史条件的变化，苏联报刊从1923年起，开始从正面意义上使用“列宁主义”一词，将布尔什维主义称作“列宁主义”。1924年，俄共（布）的正式文件接受了“列宁主义”的提法。
列宁逝世后，俄共（布）党内出现了研究“列宁主义”的热潮。从此，“列宁主义”一词便广泛地流传开来，并逐渐取代了“布尔什维主义”的提法。
由此可见，列宁主义作为一种政治思潮，诞生于20世纪初的1902—1904年，其主要标志是1903年布尔什维克及其独特的思想理论观点的出现。
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