日漫有着非常悠久的历史，大致可以分为以下几个阶段。[3]
（1）战前草创期——由1917年日本开始有动画至1945年日本战败为止。这段时期的前期主要是以世界名著为题材，而后期则由于日本军国主义猖獗，因此动画题材不离宣传、夸耀日本军国主义的路线。代表作品是1942年的《海之神兵》。但是这也造成了战斗、爆炸画技的进步，这也是今日日本动画最引以为傲的技术。
（2）战后探索期——由日本战败至1974年为止。日本战败后，有些人鉴于战争的教训，开始将反战题材用在动画上。这种题材影响深远，直到现在还颇为流行。另外也有些人尝试不同的动画题材。所以这个时期的动画题材从很有意义到很低级的题材，应有尽有。像1968年《太阳王子大冒险》就是一个成功的例子，而成为后来高水准动画的基础。当然也有失败的例子。像1970年《无敌铁金刚》就是一部典型的烂卡通，不但暴力而且剧情很差，这带给了日本动画不良的影响。
（3）题材确定期（第一次动画热爆发）——从1974年《宇宙战舰》上演到1982年为止。这个时期日本动画界经过探索期，确定了动画和卡通的分野。《宇宙战舰》是日本动画史上第一部“超级剧情片”，由松本零士负责脚本及人物设计。该片在电视上播出后，造成“松本零士旋风”。后来有《冱屺宇宙战舰》《永远的大和号》及《宇宙战舰完结篇》三部电影，寿命长达十年。在该片后，松本零士另有《银河铁道999》《一千年女王》等受欢迎的作品。继松本零士之后，由富野由悠季原作小说改编成的《机动战士》在1979年开始上演，由于剧情结构复杂而严密，受到动画迷热烈的支持。该片后来的三部电影亦非常卖座。但自此以后，动画热逐渐消退，动画界进入间歇期。[4]。(www.xing528.com)
（4）画技突破期（第二次动画热爆发）。该时期由于人们追求视觉享受成为风潮，因此动画画技力求突破。此时期之画技突破有创新的视点快速移动效果，造成极佳的动感；《风之谷》和《天空之城》精细写实的背景；《机动战士Z》和《机动战士ZZ》的强调反光、明暗对比等，皆对后来的动画贡献很大。
（5）路线分化期（成熟期）。动画进入成熟期后，便出现数部佳片。如《古灵精怪》；电影《机动战士GUNDAM逆袭的夏亚》《王立宇宙军》和日本电视史上第一部以高中生以上为主要对象的文艺动画连续剧《相聚一刻》等。其中《相聚一刻》曾获得1988年日本动画优秀作品排行榜第二名（该年排行第一是《圣斗士星矢》）；另外还有《天空战记》《机动警察》等多部佳作（《天空战记》曾获1989年动画排行第一名）。
当日本动画发展到此后，有人认为幼年观众群已被忽略了四五年，也该考虑制作低年龄路线。于是自1987年后半年以来，电视上的高年龄层动画逐渐减少，而转向动画电影。以至于造成日本电视上找不到几部好片，而电影则几乎部部精彩的情况。现在，众所周知，日本动漫已经发展到了一个前所未有的高度，已经成为了日本的一种文化。
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